水鬼？
谢桐蹙眉，喝令那个传话的侍卫站住：“冷静点！说清楚什么是洪水里有水鬼？”
那侍卫年纪还小，甚至看上去未及弱冠，面对谢桐时，一张脸涨得通红，结巴道：
“罗公公吩咐我们两人一条船，去东泉县主城边察看一下，谁料几只船都才划出几百米，就见到了……”
谢桐一边快步往放船的方向走，一边听他讲，飞快理清了“水鬼”的来龙去脉。
船上的侍卫们在水上划出几百米，就瞧见远远地飘过来几个黑影。天色阴沉望不清楚，只能隐约看出是几只小船的模样。
那船的影子也破破烂烂的，最令人惊奇的是，每只船上像是还站了一个人！
那船上之人身影晃动不休，侍卫们见状，以为是东泉县内逃出来的百姓，忙使劲朝那船招手、呼喊，点亮灯笼高高提起摇晃，但不知道为什么，对面却始终没有回应。
不仅没有回应，那破船也一直在原处打转，看样子像是完全没有往侍卫们这边靠近的意思。
船上晃动的人影也保持着相同的频率，远远望过去，四肢僵硬身形奇诡，全然不似正常人，在阴沉沉的雨幕中犹如鬼怪一般可怖。
在侍卫船上的罗太监吓了一大跳，犹豫了一瞬间，果断下令返回岸边，去寻谢桐和闻端做决策。
听完来人传的话，谢桐也走到了放船的地方。
这处搭了临时挡雨的营地，棚下挤了一些太监和宫女，皆是面色苍白，又惊又惧。
谢桐刚到的时候，还听见有人在吵闹：
“都说东泉县水患来得蹊跷，原来是有水鬼作祟！”
“东泉县失联已有月余，这些时日连半个消息都无，怕是里头的人都被淹死成了厉鬼，外面的人想进去救，就会被厉鬼拖去偿命……”
“别胡说八道！圣上是真龙天子，有上天庇佑，就算是水鬼也会退避三舍！”
“圣上有上天庇佑，但为何我们到了这里，雨还迟迟不停呢？”
谢桐在雨棚前站定，冷冷开口：“闭嘴。”
棚下霎时寂静。
“朕不想在此时听见怪力乱神之语。”谢桐语气冰冷：“朕在这里，就不会有水鬼出现。”
“再有传谣扰乱人心的，当斩。”
惶恐不安的太监宫女们纷纷低头称是。
安定了岸上的骚动后，谢桐转过身，与旁边的闻端对视了一眼。
闻端的眸中有着浅浅的赞许。
“老师，”谢桐开了口，眉心轻蹙着，低低道：“那水鬼，应是……？”
闻端微不可见地点了点头，又说：“臣陪圣上一起去看看，便知真相。”
知晓谢桐要亲自登船靠近那几个“水鬼”后，罗太监惊慌不已，拼了老命劝说谢桐，但谢桐丝毫不为所动，于是又去劝闻端，结果闻端却道：
“圣上有臣护佑，必然安全无虞。”
罗太监急得团团转。
哎哟，要是这两个人伤了其中哪一个，可怎么是好啊！
一只小船除了船夫，还能坐四个人，谢桐想了想，伸手一招，平声道：“关蒙。”
关蒙的身影立即从人群后跃出，虚虚半跪朝谢桐行了礼：“臣在。”
“你与朕一同去。”谢桐又看向罗太监，眉梢一挑，说：“罗公公，既然担忧朕的安全，那你也来。”
罗太监：“……”
四人与船夫一并登了船，关蒙拿了把油纸伞，撑开罩在谢桐头顶，罗太监则是给闻端打着伞遮雨。
雨势不大不小，谢桐撩了下长睫，看见关蒙戴着的斗笠上都是水珠，其下俊秀的面容也如浸了水一般，冷白肃然，唯有一双乌黑的眼眸机警非常，很有神采。
察觉到谢桐的打量，关蒙下意识也看向他，见谢桐盯着他的脸，立即惊了一下似的，匆忙把目光移开，耳根看起来又有染红的趋势。
谢桐：“？”
又干什么？
“关首领。”
就在这时，闻端忽然开了口，嗓音淡淡的：“本官其实也甚少见得关首领真容，今日难得一见，也向关首领谢过，平日护佑圣上平安之恩。”
谢桐怔了一下，不知道闻端在这个时候说什么客套话。
关蒙紧抿着唇，好半天才出声回答：“臣尽本分而已。”
闻端像是笑了一笑：“身为臣子，本官为圣上尽朝政辅佐、排忧解难之责，关首领尽暗处守卫之责，算是职责相近的同僚了。”
关蒙几乎是无话可说，在闻端的目光下，只能硬生生憋出一句：“臣不如闻太傅为圣上出力多。”
闻端很轻地笑了一声。
谢桐：“……”
好端端的，突然在这说什么东西？
马上就要迎战“水鬼”了，难不成是觉得船上行程无聊，要闲聊几句解解闷么？
谢桐总觉得闻端和关蒙之间的气氛莫名凝滞。
好在闻端也停止了这段莫名其妙的闲聊，几人屏息立在船上，同时转头看向不远处——
已经很近了，离先前侍卫们发现的“水鬼”出没地点。
昏暗的天色下，那形容可怖的船上鬼影，再次显现在了几人眼前。
和先前描述的一样，窄小的船上立着个僵硬的人影，在风雨中左右飘摇，晃动不休。
谢桐看了一会儿，下令道：“靠过去。”
罗太监一惊：“圣上，那那……水鬼身份不明，这样贸然接近恐怕不妥……”
“没事。”谢桐摆摆手，止住他的话，道：“朕有分寸。”
罗太监指挥船夫划动木浆，几人渐渐靠近了那水鬼所在的地方，除了谢桐与闻端神色如常，其余人皆身体紧绷，气氛焦灼到了极点。
关蒙不动声色地往左边挪了挪脚步，将自己的大半身体挡在了谢桐面前——这样一有变故，他就可以第一时间替谢桐拦下攻击。
谢桐注意到他的动作，轻声安抚道：“不用紧张，朕已经猜到那是什么了。”
关蒙眸光微动，刚要问，站在前头的罗太监倏然叫了一声，语气惊奇：
“圣上，闻太傅！奴才看清楚了，那不过是——”
——不过是用木头支起，立在破船上的稻草人。
等距离拉近，“水鬼”的样貌显露在所有人面前后，谢桐松了一口气。
不出他所料，那在昏暗中摇晃的“鬼影”，实际上是用一大团湿漉漉的稻草，十分粗制滥造绑制而成的草人。
稻草人的头大四肢粗短，也难怪从远处望过去，身形如此诡异。
而小船之所以在原地打转，只是因为恰巧陷入了洪水的漩涡中，所以才没能继续顺流而行。
罗太监与船夫将几只小船上的稻草人都拖了过来，甩了甩手上的水，尴尬又庆幸地道：
“圣上，原来只是几个稻草人而已……哎，不过是谁在这个时候玩这种恶作剧？吓得我们……”
在返回岸上的途中，闻端俯身，伸手拨弄了一下那几个湿淋淋的稻草人，从脑袋的地方找出了几枚被火漆封住的小竹筒。
“或许是东泉县内送出的讯息。”闻端将几枚竹筒递予谢桐，不紧不慢道。
罗太监有些瞠目结舌：“这……谁会用这种方式来传递消息？”
……还能有谁。
谢桐内心想着，对齐净远这些乱七八糟的伎俩略感无奈。
到了岸上，几只小竹筒也被拆开了，里面用油纸包着一张字条，竟然都没有被水浸湿，内容都是一样的：
“城门堵塞，施救者请从城后东南角的矮坡进入。”
落款是一个龙飞凤舞的“齐”字，谢桐收了字条，抬起眸，就见岸上的几十人纷纷目不转睛地盯着他。
“消息是由城中的齐侍郎传出。”
谢桐的嗓音平缓，夹在落雨的动静中也显得十分清晰：
“东泉县内还有人活着。立即备船，点齐二十人与朕一起前往东泉主城，其余没有任务的，留在此地等候指示。”
*
两个时辰后，谢桐等人顺利找到东泉县主城的豁口，登上矮坡进入。
卜一进入城中，就有守在那处的人来查看情况，听闻是谢桐御驾亲至后，几乎惊得呐呐不能言，行了好几个跪拜大礼，才起身引路。
“城门是齐侍郎要求关闭的，还叫我们拿沙子装入袋中，将城门底下的缝隙也堵严实了，这样可以挡住大量洪水。”
“城中的积水已经堪堪没过了屋顶，房屋的损失是无法挽救了，但好在没有多少人受伤。”
“大家都听从齐侍郎的安排，退到城内最高处的佛塔附近安营。”
“不过这些天粮食和净水不多了，齐侍郎打算洪水再不消退，就亲自带人出城去求救。”
聊了一程后，谢桐大致了解清楚了主城内的情况。
齐净远……果然是个胆大的奇才。
在江水决堤消息传来的第一时间，他反其道而行之，没有试图将城中数万百姓赶去寻找一个安全的地方，而是直接命人把城门关了。
事实证明他是正确的，因为仅仅一个时辰后，滔天的洪水便席卷而至，几乎要将坚实的城墙摧毁。
如果齐净远再拖延上那么一时半会，那么正面受洪水冲击的，就不是墙砖，而是懵懂无知的东泉县百姓了。
封锁主城后，齐净远立即指挥城内的人带上干粮和贵重物品，开始朝西北方向的最高处——佛塔搬迁。
同时，他还分了一小队壮丁，在佛塔的山底下开始……挖洞。
在洪水蔓延全城之前，一直往下挖，直到挖去厚实的土层，用火药炸开岩石，挖通了与东泉县地下河的通道。
也正因为如此，涌入城的洪水又有部分通过这几个大洞汇入了地下河，城中的水位始终维持在一个不高不低的状态，没有把佛塔也淹了。
齐净远留在城墙豁口处接引众人的中年男子自称阿虎，念叨了一通“齐大人”的好处，满脸都是崇敬之色。
前去佛塔的路上，依旧要经过一片洪水，谢桐眺着不远处残破的屋顶，忽然问：
“东泉县府的官员呢？”
阿虎一愣，脸上显出一种欲言又止的神色，支吾道：“圣、圣上，这事还是等您见了齐大人，再问他吧，草民也不是很清楚。”
谢桐很轻地蹙了下眉，又恢复如常。
天色已经渐晚，加上雨势不停，早早地就已经视线模糊。
谢桐不欲再多问拖延时间，于是登上阿虎带来的简易竹筏，与闻端、关蒙二人往佛塔而去。
竹筏行了约莫半柱香功夫，谢桐再一抬眼时，不远处一片热闹的灯火就撞入眼帘中。
雨幕下，七层的佛塔高高伫立在矮山之上，每一层都明亮如昼，遥遥望过去，简直就如黑夜中的灼灼华灯，指引着每一个流离失所之人前往，驱逐了恐慌和不安，令人不自觉地平静下来。
塔身下，也有不少灯笼光在雨中飘摇，隐隐还能听到那边传来的嘈杂人声。
阿虎摇着简易的浆，高兴道：“圣上，我们到了！”
*
谢桐等人刚刚踏上土地，附近在雨棚下或站或坐的百姓就纷纷朝他们投来注视的视线。
阿虎谨记先前罗太监的叮嘱，不敢贸然张扬谢桐和闻端的身份，于是压低了嗓音道：
“我……草民现在就去请齐大人过来，圣上您稍等！”
说完，他一阵风似的跑开了。
谢桐往前走了几步，正想偏过脸与闻端说话，余光突然瞥见什么，怔了一下，重新把视线移过去，定睛一看。
——十几尊大大小小的金身佛像，就被人随意堆叠放在泥地上，甚至连个雨棚也没遮，金身上都是混杂着泥土的雨水横流。
谢桐：“……”
齐净远，把佛塔里的佛像全搬出来，丢在外面了？！
旁边的人群来来往往，像是已经习以为常似的，偶有几个驻足的，双手合十给泥地上的佛像作揖，又很快离开了。
谢桐瞪着地上的佛像片刻，忍不住开口问：“这是谁的主意？”
“当然是臣的主意。”
一个清凌凌又带笑的嗓音自远而近地响起，一行人转头看去，就见一青年男子穿着简单的灰布衣物，乌黑长发用粗糙的布条束起，随着他走动的动作一晃一晃的，生动又张扬。
他快步走到谢桐几人跟前，抬手行了一礼，一双桃花眼笑眯眯的：
“臣齐净远，见过圣上、闻太傅。”
“免礼。”
谢桐发现齐净远比起从前，像是黑了一些，但周身的气质一如往昔，看来在此地也过得如鱼得水。
既然见到人了，谢桐就忍不住抬了抬下巴，示意齐净远看那些放在地上的金身佛像：“这是怎么回事？”
齐净远扭头一看，漫不经心道：“那个啊，城中人口太多，佛塔里不够住，于是就把佛像搬出来腾位置了。”
众人：“……”
“我佛慈悲，东泉县遭水患天灾，相信佛祖也不会怪罪我们的。”
齐净远朝着谢桐眨了眨眼，毫不掩饰神色中的得意。
“……”谢桐无话可说，道：“寻个地方歇下，朕想听听这段时间东泉县都发生了什么。”
“臣遵旨。”
齐净远一礼后，瞥了眼谢桐身后，忽然毫不顾忌身份地径直上前，一把抓起了谢桐的手腕，语带笑意道：“殿下，请随臣来吧。”
“好久没见殿下您了，这回可得好好叙一叙旧，臣有满肚子的话要和您说。”
谢桐还没什么反应，一旁的罗太监率先憋不住了：“齐大人，圣上已于上月即位，您应该称‘圣上’而非‘太子殿下’了。”
齐净远挑了下眉，干脆利落地请罪：“是臣之过，圣上登基那日，臣正快马赶往东泉县途中，没能亲眼目睹。如今月余未见圣上，倒是不小心喊错了。”
“圣上，”齐净远偏过脸，笑盈盈地瞅着谢桐看，还问：“不会怪罪微臣这点小过错的吧？”
谢桐对他一贯不着调的性格已经习惯了，装模作样地唔了一声：“这礼节问题嘛……”
“帝王尊称岂容冒犯。”
谢桐身后忽然响起另一个熟悉的嗓音，闻端冷冷淡淡地开了口，平静道：“齐侍郎，且慢。”
齐净远脚步一顿，就牵着谢桐手的姿势，回过了身。
“圣上新登基，众臣面圣，需行三叩九拜大礼。”
闻端站在离二人十几步远的地方，俊美的面容上眸光深深，语气里听不出丝毫情绪起伏：
“圣上即位当日，齐侍郎既未能入宫观礼，那如今见到圣上，难道不应该依照祖制，再行一遍大礼吗？”
齐净远脸上依旧笑意不减，点点头道：“太傅的话有道理，是要臣就在此处行礼吗？”
众人不禁都把视线往下看去，佛塔山下，雨水冲刷着黄褐色的地面，泥浆横流，又脏又湿黏，要是在这地方跪下来叩拜，那怕是满头满脸都是黄泥浆了。
不少人面面相觑，不明白为何闻端突然要出言为难。
齐净远脸上的笑容也渐渐变淡了，桃花眸若有所思地盯着闻端看了一会儿。
而闻端在原地长身玉立，缓缓扬了一下唇角，嗓音优雅：
“就在此处，有何不可？”