第27章 027
腊月二十九，陶正青再次来到乔家村。
乔钰从河边清洗衣物回来，远远看到他，扬声打招呼：“陶大哥办完事情了？”
陶正青愣了下，顺着他的问话点头：“事情都办妥了，过来看看。”
乔钰推开门，招呼陶正青进来：“陶大哥你先进来，梁大哥这会儿正在灶房准备午饭。”
“准、准备午饭？！”
陶正青失声惊呼，仿佛听到了什么惊世骇俗的事情。
乔钰踮起脚晾晒衣物，闻言回头看他一眼，发现陶正青一改往日的故作老成，两只眼瞪得滚圆，尽显少年气。
乔钰强忍笑意，明知陶正青失态的原因，偏要坏心眼地刺激他：“陶大哥尽管放心，梁大哥虽然厨艺平平，但他做的饭菜还是勉强可以入口的。”
陶正青干笑两声，他哪里是担心饭菜是否可以入口，而是纯粹震惊于“大皇子殿下亲自下厨”这件事。
他神情恍惚地走进灶房，商承策果然坐在灶塘前，动作熟稔地添柴。
陶正青：“”
“殿大公子。”
商承策见好友过来，放下火叉起身：“你来了。”
陶正青看了眼门外，乔钰晾好衣物，正坐在树下放声诵读。
书声琅琅，精气神十足，只是声音听起来有些沙哑。
陶正青由此联想到乔钰的遭遇，怕是砒霜所致，至今仍未痊愈。
“我交代你的事情都办妥了？”
陶正青回过神，正色道：“殿下，经过这些天的调查，追杀您的那群山贼确实与徐氏有关，只可惜我们慢了一步，赶到时他们已经服毒自尽。”
商承策并不意外，徐氏一族本就是为达目的不择手段的人，必要时候可以舍弃成百上千条人命。
“就算拿到了证据，仅凭你我的力量，也无法撼动徐氏分毫。”商承策安慰自责的好友，紧接着又问，“还有另一件事，你查得怎么样了？”
陶正青一板一眼道：“您让我查乔钰的身世，但这么些天过去，仍旧毫无头绪，一点线索都没查到。”
“此外，我还在青州府发现了疑似宣平侯府的行踪。”
商承策有些遗憾：“宣平侯府？可是与山贼有关？”
陶正青摇头：“我只查到宣平侯府的护卫在宛宁县出现了一阵，顺藤摸瓜查下去，却怎么也查不到那人的踪影了。”
既然与山贼无关，商承策便没了刨根究底的兴趣，吩咐道：“你回去准备一下，正月初一动身。”
陶正青应是，婉拒了乔钰让他留下用午饭的邀请，策马前往清水镇-
腊月三十，岁末除夕。
乔钰清早起来，着手准备年夜饭。
商承策穿了身崭新的袄子，坐在檐下择菜。
见乔钰取出在铁铺特别定制的铁锅，商承策福至心灵：“今日可是要兑现承诺了？”
乔钰嗯了一声：“饯别宴，当然要吃点好的。”
商承策怔了下，没有反驳乔钰口中的那句“饯别”。
为了母亲，为了那些支持他的大臣们，他不能一味地逃避，沉溺于安逸享乐。
他该回去了，京城有一场硬仗等着他。
“今天荤素搭配，家里的蔬菜都择一点。”乔钰吩咐商承策，转而爬上凳子，从挂在屋檐下的竹篮里取出中旬时在镇上买的猪肉和牛肉，“我来处理荤食。”
这年头耕牛珍贵，乔钰之所以能买到一大块牛肉，是因为这头牛上山吃草不慎摔死，主人家这才将其杀了，拿到镇上售卖。
那天正巧碰到，乔钰索性多了买点。
将猪肉和牛肉切成片，薄如蝉翼的肉片整齐铺在盘子里，很好地满足了乔钰的强迫症。
乔钰又取出花椒八角等调料，清洗后放到一边备用。
等商承策处理好几样蔬菜，洗净后端着盆进来，正好看到乔钰将漂着萝卜和野杞的清汤倒入铁锅的左边一格。
商承策头一回见被铁片一分为二的铁锅，走上前好奇打量。
见乔钰又将漂着花椒、八角、桂皮等调料的红汤倒入右边那一格，他凑近嗅闻，下一瞬偏头打了个喷嚏。
“这是什么？为何有两种汤底？”商承策揉了揉鼻子，“闻起来很香，但似乎有些过分刺鼻了。”
乔钰仗着年纪小，使唤商承策把两宫格的铁锅端出去，放到正屋的炉子上，边走边解释：“这是火锅，一种新鲜吃法。”
商承策向他投去求知若渴的目光。
“将蔬菜肉片放进去，稍微烫一烫就能吃。你不能吃辣，就吃左边的清汤，我爱吃辣，就吃右边的辣汤。”
前世乔钰生活的那个年代，蓝星资源枯竭，除了站在金字塔尖的大人物，大多数人连吃饱饭都做不到。
乔钰因着职业的特殊性，有幸品尝到许多上个世纪流传下来的美食。
一次庆功宴上，乔钰和同伴吃了顿火锅，自此念念不忘，还向宴会的大厨请教了做法，只待有朝一日亲自下厨品尝。
可惜直到他死的那一刻，这个愿望也没能实现。
死而复生后，乔钰觉醒前世的记忆，就将火锅的计划提上日程。
大商没有辣椒，乔钰便以花椒代之。
除夕夜吃火锅，一方面心愿得成，另一方面可以加深商承策对乔家村、对他这个救命恩人的印象。
无论过去多久，只要想到火锅，就会想到乔钰。
不说铭记终生，记个十年八年不成问题。
等到那时，乔钰差不多也走到科举的最后关卡了。
准备好食材，乔钰招呼商承策坐下：“距离午时只有小半个时辰，先吃吧。”
乔钰夹了一筷肉片，放入辣汤中，口中念念有词：“一二三”
商承策不明所以，但有样学样，也把肉片放到清汤里煮：“一二三”
“好了，可以吃了。”
一声令下，烫熟的肉片在蘸料里滚一圈，迫不及待塞进嘴里。
乔钰被烫得直吸气，却怎么也舍不得囫囵咽下，细细品尝，充分感受麻辣的汤汁在口中迸溅开来的美妙口感。
一片肉还不够塞牙缝，乔钰又连着吃了四五片，额头渗出细汗，还不忘点评：“肉质鲜嫩，花椒虽不如辣椒，但我已经非常满足了。”
穿越到古代，身边群狼环伺，但凡走错一步，将满盘皆输。
若非乔钰的内心足够强大，早就被击垮，一蹶不振了。
但无论如何，面对种种阴谋算计，是个人心情都不会好。
好在贼老天对他也不是坏得彻底，在黑暗中施舍给了他一束光。
身边有三五好友，有真心关爱自己的长辈，还如愿吃到了火锅，对乔钰而言是极为珍贵的慰藉。
循着光勇往直前，相信有朝一日定能迎来胜利的黎明。
商承策默默记下辣椒此物，赞许道：“萝卜和野杞提鲜，肉片口感嫩滑，青菜爽口解腻，果真一绝！”
乔钰得意挑了挑眉：“可要尝一尝辣汤的？”
商承策踌躇片刻，终究没忍住诱惑。
再然后，他被辣红了眼，咳得上气不接下气。
乔钰不仅不担心，反而拍着桌哈哈大笑：“如何？是不是好极了？”
商承策大口饮水，哭笑不得地摇头：“罢了，我还是老老实实吃清汤的罢。”
乔钰不再强求，两人边吃边谈天，一旁桌上的食材以肉眼可见的速度减少。
一个时辰转瞬即逝。
乔钰单手托腮：“梁大哥可满意今日的饯别宴？”
“我已经很久没这么满足过了。”商承策吃得撑肠拄腹，悄悄在桌下按摩腹部，唏嘘感叹道，“滋味极好，毕生难忘。”
令他难忘的不仅仅是今天的火锅，还有绝境逢生后的午夜里，那碗冰冷的菜粥。
乔钰心满意足，不枉他耗费一上午的时间准备。
稍歇片刻，两人收拾了这满桌的狼藉，各自回屋，看书或午睡。
傍晚很快到来。
乔钰煮了一盅热茶，放在炉子上温着，和商承策相对而坐。
两人手中捧书，互不打扰。
福宝寿宝安静趴在脚边，听炉子上的水壶发出的咕噜声打瞌睡。
夜色渐深。
乔钰打了个哈欠，喝口茶提神，继续守岁。
“应该快到子时了。”
正嘀咕，门外便响起噼里啪啦的爆竹声。
乔钰立马起身：“走，放爆竹去。”
商承策负责点火，在爆竹炸开的前一刻迅速后退。
爆竹声震耳欲聋，绽开的光亮映出乔钰脸上的浅淡笑意。
辞旧迎新，明年将会是诸事顺遂的一年
放完爆竹，两人关门进屋。
乔钰变戏法似的取出一根蜡烛和一块木板。
木板中间有个小圆洞，乔钰将其立在桌上，随后点燃蜡烛，放在木板的左侧，调整好位置，又取来一张宣纸。
宣纸是乔钰白日里练字时废弃的，写了满满一面的端正楷体，很是赏心悦目。
商承策围观全程，很是不解：“钰弟，你这是作甚？”
乔钰神秘地眨了眨眼：“新年伊始，给你变个戏法。”
商承策来了兴致，搬着凳子不远不近坐下：“我很期待。”
“睁大眼睛，你可要看清楚了。”
“嗯，从现在起我眼睛都不眨一下。”
乔钰失笑，明明是皇子，给人的第一印象却是老实巴交，难怪原书中没有好下场。
葬身江河不说，还让二皇子以“皇兄生死未卜”为由，说服兴平帝让他负责祭天大典的相关事宜，一时间风头无两，为后来的入主东宫奠定基础。
现如今商承策活得好好的，就绝不能让二皇子有出头的机会。
二皇子出不了头，萧鸿羲就不会有从龙之功，乔钰也就爽了。
乔钰拿起宣纸，立于蜡烛前面。
他再次强调：“睁大眼看清楚。”
商承策好脾气地应是，双眼一瞬不瞬地看着。
只见乔钰稍稍调整宣纸的位置，使其与蜡烛和木板上的小孔在一条直线上。
烛光透过薄薄一层的浅黄色宣纸，商承策发现宣纸被乔钰拿反了，正欲提醒，乔钰抬起另一只手，指向墙面：“看。”
商承策转眸看过去，下一瞬发出没见过世面的轻呼：“墙上有字！”
乔钰得意挑眉：“不过略施小计，想知道这是什么原理吗？”
商承策一眨不眨地看着墙面，专注而又好奇：“还请钰弟赐教。”
接下来，乔钰用通俗易懂的词汇，向商承策解释了何为“小孔成像”。
“无意中发现的小把戏，虽是奇淫技巧，但如果利用得当，会有意想不到的效果。”乔钰放下宣纸，“你想试试吗？”
商承策迫不及待上前来，亲手实践一番。
乔钰立在一旁，似漫不经心道：“等梁大哥回去了，若是家中老人过寿，这不失为一个博得对方欢心的办法。”
饭都喂到嘴边了，你可别让我失望啊。
商承策忽然想到祭天大典，眼中燃起光亮：“钰弟此言有理，我记住了。”
商承策又玩了会儿，凑近了仔细研究。
乔钰取出事先准备好的押岁钱，递给商承策：“喏，你的。”
商承策怔了下，失笑。
他放下蜡烛和宣纸，扶好摇摇欲坠的木板，同样取出一份押岁钱，放到乔钰手上：“喏，你的。”
“新年快乐。”
乔钰应了声，烛火映照出他认真的面孔：“我不知道你经历了什么，才会那样悲伤那样绝望。”
商承策瞳孔收缩。
“但我希望明日一别，经年重逢，你我都能成为更好的人。”
商承策一时哑然，良久才找回自己的声音：“你知道了？”
乔钰淡声道：“白天我无意中看见你在收拾东西。”
商承策张了张口，千言万语化作一句：“好，我会的。”
翌日天未亮，陶正青再一次来到乔家村。
商承策翻身上马，对送行的乔钰道：“记得书信联络，好好读书，盼来日相见。”
乔钰笑着应好：“一路顺风。”
商承策抱拳：“珍重。”
随后一抖缰绳，与陶正青乘着夜色离开。
马蹄声渐渐远去，乔钰折返回屋。
偌大的院子冷清清的，好在有福宝寿宝的玩闹声，倒显得不那么寂寥了。
昨晚守岁，下半夜才睡。
这会儿醒来，也只睡了一两个时辰。
乔钰打算睡个回笼觉。
解开衣衫，褪下鞋袜，乔钰掀开被褥，看到一沓银票。
目测有万两之多。
乔钰收起银票，把自己裹进被褥里，闭眼睡去-
乔钰只睡了半个多时辰，就被敲门声吵醒。
忍着躁意起身开门，门外站着乔耀祖，上来就塞给他一把花生：“乔钰，新年好。”
乔钰手指紧了紧，掌心的花生捏得“咔嚓”响，惺忪睡意散去大半：“新年好，有什么事吗？”
乔耀祖笑容和善：“我爷让我来叫你，待会儿跟咱家一块儿山上祭祖。”
大年初一祭祖，此乃延续上百年的风俗。
乔钰既来到大商，答应乔大勇过继的提议，就得入乡随俗，做好乔大庆仅存于世的亲人该做的事情。
“我知道了，稍后就来。”
“哎，好！”
乔耀祖回自家去，乔钰速战速决，以最快的速度洗漱完毕，带着前两天做的饼子出了门，路上边走边吃。
也是巧了，路过乔文德家，一家人也准备上山祭祖，双方迎面撞上，乔文德原本跟乔金乔银有说有笑，见到乔钰的瞬间，脸色便阴沉下来。
“大过年的，真晦气！”
乔金被福宝咬过的屁股隐隐作痛：“回来还得用艾叶泡个澡，去去晦气。”
乔银：“可不是！否则今年一整年都要倒霉！”
父子三人一唱一和，挤兑乔钰的意思不要太明显。
反倒是叶佩兰，经过那夜的恐吓，这会儿安静站着当隐形人，头都不敢抬。
乔钰拎着竹篮，里面放着年前采购的祭祖所需的贡品、香和纸钱：“谁说不是呢，出门就撞鬼。”
乔文德三人：“？？？”
等他们反应过来，意识到乔钰在骂他们，人已经走远了，停在村长家门口，正跟乔耀祖说话。
乔大勇出来，问乔钰：“东西都准备齐全了？”
乔钰点头，给他看竹篮里的东西。
“行，这就够了。”乔大勇掀开盖在最上面的布巾看了眼，又盖回去，“走吧，上山。”
乔大勇家十几口，并乔钰一行人乌泱泱上了山。
途中遇到好些村民，都热情地同乔钰打招呼。
伸手不打笑脸人，乔钰又不是挑事精，自然笑脸相待。
很快来到乔大庆的墓前，乔钰学着乔大勇，先摆贡品，然后烧纸钱，最后点燃三炷香，插在坟头上，跪下磕三个响头。
乔大庆无儿无女，因着身体残缺，到死都没有成亲，所以乔钰只需祭拜他一人。
其他人家的祭祖还在继续。
乔钰被烧纸钱的烟雾呛得咳了好几声，躲到背风处，不曾想此处还藏着一人。
乔钰垂着眸，只瞥见藕荷色的裙摆，知她是女子，打算到另一边，却被叫住。
“钰哥儿。”
乔钰脚下一顿，抬头发现对方居然是乔文德唯一的女儿，乔玫。
到了嘴边的大姐咽回去，乔钰神情淡淡：“你怎么在这儿？”
“爹说女人不能祭祖，让我送完祭品在这里等着。”乔玫营养不良但难掩秀美的脸上闪过局促，忽然想到什么，往乔钰手里塞了一把东西，“大姐我没啥好东西，这个给钰哥儿吃，你别嫌弃。”
乔钰低头，又是花生。
乔文德两口子重男轻女，即便是唯一的女儿，乔玫也没过过一天好日子。
她不仅要帮着叶佩兰操持家务，干农活，还要被哥嫂使唤，沉默寡言，在家里的存在感极低。
若非今日，乔钰差点忘了这号人。
乔钰没想到乔玫会给他花生。
九岁之前，乔钰每次被打，乔玫都会躲得远远的，生怕被殃及到。
但乔钰记得，他被叶佩兰勒令不许吃饭，饿得头晕眼花时，乔玫曾有两次偷偷给他塞吃的。
乔钰对她的感官比较复杂，没有敌意也不存在过多的善意，现下更不会因为她的一把花生感动，只淡声道：“谢谢。”
乔玫笑了笑，小声说：“钰哥儿，你要好好的。”
乔钰眸光微动：“我会的。”
但不是现在。
“钰哥儿，走了！”
远处传来乔大勇的呼唤，乔钰颔首示意，毫无留恋地转身离去。
一行人下了山，乔钰正打算回家背书，顺便练几张大字，乔文江忽然叫住他。
“乔钰，你可是咱们村头一个去镇上读书的，今儿老夫要给村里人的写对联，你也过来帮忙吧。”
无事献殷勤，非奸即盗。
乔钰不信乔文江会这样好心，给他表现的机会。
无非是想借此机会让他出丑，好给自己和乔文德一家找回场子。
啧，真是个好弟弟。
乔钰微微睁大眼，似有些诧异：“写对联？我可以吗？”
乔文江似笑非笑：“你高低也是进了镇上最好的私塾，怎么？难不成这几个月柴先生什么也没教你？”
乔钰矢口否认：“非也，先生教学有方，我学到了很多。”
不仅将四书五经倒背如流，在柴振平的几次指点下，书法方面也有很大进步。
乔文江有些酸，柴振平不过是运气好，早几年考取了举人功名，又恰巧教出几个有出息的学生，若他没有得罪钱大富，指不定谁更厉害。
“既然如此，那就过来写吧。”乔文江不冷不热道。
乔钰看向乔大勇，后者无声点头，便跟上乔文江：“那我便却之不恭了。”
乔文江不以为意，这小子真会咬文嚼字，多半还是个绣花枕头，表面风光罢了！
“写对联喽！”
不知谁喊了一句，每家每户都有人拿着红纸出来，向村尾的老桂花树下涌去。
往年写对联的只有乔文江一人，这会儿见他旁边还坐着个乔钰，村民们不免疑惑。
“钰哥儿这是干什么？”
乔钰答道：“三叔让我跟他一起写对联。”
写对联？
众人看着乔钰的细胳膊细腿，质疑表现在脸上。
这在乔文江意料之中，他此举本就是想给乔钰一点教训，让乔钰知道自己几斤几两，自不会解释什么：“要写对联就快点，别磨磨蹭蹭。”
村民们自发排成长队，只不过都排在乔文江面前，乔钰这边空荡荡，什么也没有。
乔文江得意之色不加掩饰，乔钰也不恼，冷静提醒：“三叔，你写错字了。”
乔文江定睛一看，还真写错了，不免老脸一热，给自己找补：“昨晚守岁睡得太迟，这会儿头脑正晕乎。”
既写错了字，一张红纸就要报废。
请乔文江写对联的妇人见废了张纸，心里不高兴，但她儿子在村塾读书，还得装作不在意，大方一挥手：“没事儿，我这边还有新的，重新写就是。”
“乔钰，可以为我写一副对联吗？”
乔钰正在思考，面前出现两张红纸，抬眸看去，乔耀祖站在他面前，笑脸中夹杂着安抚意味。
乔钰忽而笑了：“当然可以。”
乔文江见状，冷冷看了眼乔耀祖，可惜后者已经看穿他的虚伪，铁了心要站在乔钰这边。
“乔钰你慢点写，字写得丑一点也没关系，毕竟你也没读”
——就算乔钰写得不好，他也要夸赞几句，免得他伤心失落。
乔耀祖暗暗想着，忽然听到有人惊呼。
他扭头，发现排在乔文江面前的村民个个伸长了脖子，眼都不眨地盯着乔钰？
或者说，盯着他面前的对联。
乔耀祖不明所以，直到他定睛看去——
原本空无一字的红纸上显现出“门迎旭日财源广”七个字。
笔墨酣畅，笔走龙蛇。
横撇竖捺，回锋收笔，尽显潇洒恣意。
乔耀祖满目惊艳，几乎挪不开眼。
反观乔文江，震撼过后则是不可置信：“这是你写的？！”
乔钰举手示意，指间尚且握着毛笔：“显然是我本人所写。”
村民们这会儿也从震惊中回神，看看乔钰的字迹，再看乔文江的。
“我怎么觉得钰哥儿的字更好看？”
“不是你一个人这么想。”
声音虽小，乔文江却听得一清二楚，脸色比开了染坊还精彩。
乔钰轻笑，用只有他们二人可以听到的声音：“承让。”
乔文江一口老血哽在喉头，险些把笔杆子折断。
自从乔钰秀了一手，找他写对联的人越来越多。
到最后，手写的对联数量竟隐隐压过乔文江。
结束后，乔耀祖同乔钰耳语：“我数了下，他只写了二十副对联，而你写了二十八副。”
乔钰看着乔文江落荒而逃的背影，不过是自取其辱罢了
正月初二，乔钰带着两斤猪肉去卢家拜年。
卢大夫皱着眉头：“来就来，带什么肉？”
乔钰把挂肉的草绳塞他手里：“您也知道我的身体，吃不了太多荤腥，就给您送来了。”
卢大夫没好气地说：“你可以不买。”
乔钰笑眯眯，不说话了。
卢大夫把肉给卢老大，拉着乔钰坐下：“药丸按时吃了？”
乔钰嗯嗯点头：“一日三次，从未间断。”
卢大夫闭眼，给乔钰诊脉。
片刻后，他出声道：“比刚开始的时候好一点。”
但也只是好了一点。
乔钰清楚自己的身体情况，轻声道：“死不了就行。”
就算只剩一口气，他也要把乔、萧两家的人一起拖下地狱。
卢大夫收手，边开药边说：“有些话我不问，但我劝你还是惜命一点。命没了，就什么都没了。”
乔钰笑而不语，把卢大夫气得够呛。
“自己煎药！”卢大夫起身就走，走出几步又转身，“中午留下吃饭。”
乔钰超大声：“好！”
卢大夫：“哼！”
此后数日，乔钰鲜少出门，看书练字，闲暇之余晒晒太阳，过得很是安逸。
正月十四，乔钰和原主的生日。
这天早上，乔钰和往常一样，睡到自然醒起床。
他给自己煮了碗面。
一碗素面，上面漂着绿油油的青菜。
中午，乔钰又给自己做了三菜一汤。
两荤两素的那种。
开饭前，乔钰从灶房翻出一个好几天前的馒头，中间掏个小洞，蜡烛插.进.去，用火折子点燃。
刺目的阳光从正屋门口涌入，衬得烛光犹如萤火，微不足道。
“生日快乐。”乔钰说。
给原主，也给他自己。
还有远在千里之外的萧鸿羲。
希望萧鸿羲能喜欢今天乔钰为他准备的大礼-
乔钰曾向商承策旁敲侧击过，京城人士多在傍晚时分举办宴席。
下午闲来无事，乔钰练了两篇四书文，确保手感不曾生疏，又去卢大夫家帮忙。
卢大夫制作药丸，他就在一旁打下手。
一老一小之间没有任何交流，乔钰鼻息间萦绕着苦涩清淡的草药香气，心中无比宁静。
眼看夕阳西斜，卢大夫家的灶房烟囱里冒起炊烟。
卢大夫隔窗看一眼，将药丸装进罐子里，盖上盖子，放到木架上：“晚上留下来吃饭。”
乔钰狮子大开口：“我要吃一碗半。”
卢大夫没好气地瞪他：“什么时候少你吃的了？”
乔钰笑嘻嘻，凑上前给他捏肩捶背。
在卢家用过饭，夕阳还未落下。
乔钰连吃带拿，捧着卢大夫大儿媳给的肉饼和菜饼回家去。
乔钰过了桥，又向南走了几步，从村口进村。
落日余晖照在他的身上，将因为营养不良而泛黄的头发镀上一层璀璨金光。
乔钰眯眸，发现前方不少人聚在乔大勇家门口，正欲路过时看个究竟，乔文江最先发现了他，指着乔钰高喊：“就是他！他就是乔钰！”
乔钰：“？？？”
有一衙役打扮的男子拨开人群走出来，径直来到乔钰面前：“你就是乔钰？”
乔钰眨了眨眼，点头应是。
“他们说这人在你家中。”衙役一抖手中画像，举到乔钰眼前，“是与不是？”
乔钰定睛一瞧，这人可不正是年初一那天离开的商承策！
“官爷，全村所有人都看见这人住在乔钰家里，这还能有假？”
“官爷，莫非这人犯了什么事？”
乔文江仗着童生身份，在一旁喋喋不休地追问，聒噪得紧。
乔钰心思流转，双眼睁大，一副被说中了的表情：“他的确在我家。”
衙役收起画像，用命令的口吻：“带我去你家。”
乔钰目露警惕之色：“你是？”
乔文江迫不及待想要看到乔钰被画像上的人牵连，替衙役答道：“奉县令大人之命前来征收赋税。”
征收赋税的衙役，又怎会随身携带当朝皇子的画像，还一副追查犯人的姿态？
乔钰隐隐有了猜测，恍然大悟：“原来是县城来的官爷，您这边请，我这就带您去见他。”
衙役倨傲地睨了他一眼：“带路。”
乔钰笑容不变，快步走到他前面。
两人走到村尾，又向东走了一段路，在第三家院门前停下。
乔钰用钥匙开了锁，却没有立刻进去，而是退至一旁：“官爷，您先请。”
衙役不咸不淡应了声，推开半旧的院门。
开门的瞬间，银芒一闪而逝。
衙役身体一僵，轰然倒下。
乔钰环顾四周，确保四下无人，费力将人拖进门内，不忘关上门。
乔钰把衙役扔在水缸边，捡起树下亲手制作的机关，将其放回到树上。
细线自机关的尾端垂下，蔓延到院门的门头上。
“蛇毒效果不错，不枉我深夜进山，掏了一夜的蛇窝。”
乔钰赞了句，确保机关正常运行，这才重新走向衙役。
衙役眉心一点红，丝丝缕缕的鲜血从针尖大小的伤口溢出。
双手有厚茧，腰间藏暗器，后槽牙内更藏有致命毒药。
“是你自己找来的衙役服饰，还是什么人给你行了方便？”
徐氏和萧氏，本就是一丘之貉。
可惜此人来迟一步，商承策已经离开了。
商承策最好能争气一点，乔钰可不希望科举入仕后他坟头的草已有三尺高。
福宝寿宝嗅觉灵敏，闻见空气中浅淡的血腥味，跑来嗅嗅闻闻。
乔钰各拍了他们一下：“别闻，脏。”
“嗷呜～”
乔大勇家门口，众人仍未散去，就画像上的“梁二狗”展开激烈讨论。
“我就说这个梁二狗有问题，他家明明在柳树村，却一直住在乔钰家不走。”
“莫非他犯下了什么杀人越货的重罪，官爷才会在征收赋税的时候询问他的下落？”
“很有可能。”
乔文江和乔文德对视一眼，满脸幸灾乐祸的笑。
收留逃犯，罪加一等，乔钰这次逃不掉了！
正议论纷纷，各种揣测层出不穷，乔钰又出现了，只是不见方才那位衙役的身影。
“钰哥儿，官爷呢？”
“钰哥儿，你老实告诉婶子，那个梁二狗到底是什么人？”
乔钰叹口气：“既然人都找上门了，我也就不瞒大家了。”
村民们头皮一紧，难道还真是个罪犯？
乔文德自以为抓到了乔钰的把柄，高声道：“我就说他有问题！”
乔钰轻飘飘看他一眼，乔文德心尖一颤，怂了吧唧地缩起脖子。
“他其实不叫梁二狗，而是叫梁佑。”
“他也不是柳树村的人，而是从外地来。”
“梁佑应他爹的吩咐外出办事，不料遭遇山贼，随从惨死，他也受了重伤，是我救下了他。”
乔大勇半信半疑：“那为什么官爷会找上门？”
乔钰从善如流道：“我问了官爷，是因为梁佑的家人见他迟迟不回，便报了官，托关系四处寻找他的踪迹。”
众人见乔钰的神情不似作伪，当下信了大半：“原来如此。”
乔钰又道：“至于官爷，他已经带着梁佑离开了。”
乔文江不甘心，正要说他没看到衙役离开，村口又出现了一名衙役。
“奉县令大人之命，来乔家村征收赋税！”
乔大勇愣住：“刚才不是有位官爷来过了？”
乔钰打量着后来的衙役，不疾不徐道：“这附近大大小小的村子也有十好几个，许是哪一位官爷记错了？”
“幸好大家伙儿还没来得及上缴赋税，否则前头那位走了，这位官爷说不定还以为我们想要逃税，那就麻烦了。”
乔大勇不无庆幸地说，大步迎上去。
乔钰名下无田地，且尚未成年，只需缴纳一份口赋。
上缴赋税，看着衙役在名册上记下记下“清水镇乔家村乔钰”，乔钰施施然离去。
到家时，夜幕降临。
乔钰点燃油灯，轻声呢喃：“好戏要开场了。”
千里之外的京城，宣平侯府车马盈门，宾客满座。
只因今日是侯府大公子——萧鸿羲的生辰。
宣平侯乃吏部尚书，掌管朝中官员的选拔、任免和考核，是除两位丞相以外，人人趋之若鹜，争相讨好的存在。
更别说如今大皇子生死未卜，二皇子深得天子偏爱，萧鸿羲作为二皇子的伴读，身份自然水涨船高。
席间有人感叹：“萧大公子十一岁的生辰宴，隆重程度只比萧侯略逊一筹。”
同僚自斟自饮，笑道：“连左相都赏脸前来，放眼京城各家小辈的生辰宴，这可是从未有过的殊荣。”
更别说还有陛下和皇后娘娘分别派人送来赏赐。
官员看着游走席间，与人谈笑自若的萧鸿羲，啧声感叹：“萧大公子，前途不可限量呐！”
这一刻，萧鸿羲也是这么认为。
他打算今年下场，回青州府参加县试。
争取一举夺取案首，顺便找机会去乔家村，亲手解决了乔钰。
除夕已过半月，萧磊却迟迟未归，萧鸿羲就知道青州府那边一定发生了什么意外。
他需要亲自走一趟，只有亲眼看到乔钰断气，他才放心。
“令郎仪表堂堂，器宇不凡，黄大人更是对令郎寄予厚望，赞不绝口”
萧鸿羲听着吏部侍郎的恭维，身后无形的尾巴几乎要翘上天。
正要谦虚几句，前方传来一阵喧闹声。
萧驰海和萧鸿羲不约而同循声望去，一道玫红色的身影闯入眼帘。
女子盛装出席，妆容艳丽，旁若无人地又唱又跳。
身姿曼妙，声若黄鹂，顷刻间吸引了席间所有宾客的注意。
在座诸位皆身份不凡，一眼分辨出苏姨娘的身份非寻常歌姬舞姬，与左右低声窃语，不时看一眼宣平侯和岳氏。
岳氏认出来人是侯爷的宠妾，苏姨娘，脸色顿时沉下：“苏氏疯了不成？来人，还不快请苏姨娘回去！”
丫鬟上前，却无法近身，吓得脸都白了：“姨娘，姨娘，您别闹了，快回去吧。”
“我不！”
苏姨娘掷地有声地拒绝，视线穿过人群，准确锁定萧驰海。
“侯爷，妾身要告诉您一个秘密。”
“一个天大的秘密！”
萧驰海面无表情，只冷冷看着苏姨娘，全无往日的纵容爱护。
岳氏眼神如刀，恨不得将扰乱羲哥儿生辰宴的苏姨娘扎成筛子。
萧鸿羲脸色不虞，看着转着圈向他们靠近的苏姨娘，眼皮突然跳了几下，一股不祥的预感袭上心头。
苏姨娘来到萧驰海和岳氏面前，浓妆艳抹的娇靥夺目得让人移不开眼。
宴席上，数百人的关注点都在她的身上，好奇她口中天大的秘密是什么。
萧驰海沉声道：“来人，苏姨娘醉酒，还不赶紧送她回去。”
苏姨娘一拂袖：“我没醉！我很清楚自己在做什么！”
“侯爷！妇人！还有在座诸位！”
“你们可知，今天这场寿宴的主人公——侯府大公子”
苏姨娘说到这，故意卖了个关子。
萧鸿羲咽了口唾沫。
众人竖起耳朵。
“他根本就不是萧氏的血脉！”
“他就是个鸠占鹊巢的冒牌货！”
“轰——”
席间一片哗然。
萧鸿羲如遭雷击，大脑一片空白。
“十年前，妾身随夫人躲避追兵，藏身青州府的一处破庙。”
“当天夜里，身怀六甲的夫人发动，诞下一子。”
“也是巧了，当夜破庙里还有一名妇人生产。”
“夫人产后晕厥，那妇人见夫人衣着华贵，仆从成群，就偷换了两家的孩子。”
“妾身看到了，但妾身没有告诉夫人。”
“十年来，妾身守着这个秘密，只要想到侯府真正的大公子流落在外，就愧疚不安，心痛难忍。”
“终于在今天——”
“妾身冒死说出这个秘密，为的就是能让当年的错误拨乱反正，让大公子认祖归宗！”
苏姨娘说着，泪如雨下。
“这一切都是妾身的错，妾身自知罪无可恕，唯有贱命一条，但是稚子无辜，还望侯爷夫人莫要迁怒到妾身的孩儿们。”
泪眼朦胧中，苏姨娘看了她的儿女们最后一眼，一头撞上石柱。
温热溅上面颊，岳氏颤抖着，看向苏姨娘，又看向面无人色的萧鸿羲。
然后惨叫一声，当场晕死。
月光惨淡。
比月光更惨淡的，是萧鸿羲的脸色。
第28章 028
原书中有这样一段剧情。
宣平侯府五公子萧鸿睿因生母受宠，生出不该有的妄念，居然和萧鸿羲争起了世子之位。
萧鸿羲通过预知梦得知萧鸿睿将来会被逐出侯府，原因是他并非萧氏血脉，而是苏姨娘和表哥偷情所生。
萧鸿羲自然不会放过这个痛打落水狗的机会，便设计揭发了萧鸿睿的身世。
人在府中坐，绿帽天上来。
萧驰海勃然大怒，亲手绞死了苏姨娘，并敲断萧鸿睿的双腿，将其逐出侯府。
临死前，苏姨娘状若癫狂地哭喊：“侯府假公子并非只有睿哥儿一人，侯爷您为何要将我们母子置于死地？”
仅凭这句话，乔钰便可断定此人是真假嫡长子的知情人。
连岳氏本人都不知道自己的亲生儿子被偷换了，苏姨娘又是从何得知？
除了她是叶佩兰偷换孩子的见证者，乔钰找不到其他的理由。
乔钰一点也不愧疚利用苏姨娘曝光萧鸿羲的身份。
能在侯府的后院多年屹立不倒，成为萧驰海最最宠爱的妾室，苏姨娘绝非善类，甚至手上沾了不少无辜之人的血。
原书中，岳氏在苏姨娘死后肃清后院，意外发现萧鸿睿出生后仅有一名妾室诞下六小姐，包括她在内的女人皆无所出，真相竟是苏姨娘买通大厨房的人，连续半年在她们的日常饭食里添加绝子药。
不仅后院的女人，萧驰海也受到了苏姨娘的特别关照，他每日必喝的甜汤里也被掺入绝子药。
在投放绝子药的初期，药效还未发挥作用，岳氏侥幸有了身孕，却在三个月后意外小产，也是苏姨娘的手笔。
后院女子为了争宠，各种手段层出不穷。
乔钰不理解，但尊重。
可稚子无辜，苏姨娘不该对未出生的孩子下毒手。
恐怕连萧驰海也没想到，他的枕边人竟是个蛇蝎心肠。
于是，乔钰以“萧鸿睿非萧氏血脉”相要挟，让苏姨娘在萧鸿羲的生辰宴上揭露他鸠占鹊巢的假身份。
乔钰知道，苏姨娘这么做肯定没有好下场。
或死，或生不如死。
善恶到头终有报，比起被一截白绫勒死，不如为乔钰所用，至少能保住萧鸿睿侯府公子的身份。
乔钰提笔蘸墨，另起一行，继续拟写他的五经文。
窗外寒风呼啸，拍打在窗棱上，发出猛烈的声响。
乔钰左手轻拢衣袖，低声道：“一路走好。”-
宣平侯府。
岳氏悠悠转醒，脸色惨白得不像话。
“娘！”萧鸿羲见她睁开眼，忙不迭扑到床前，“娘您现在感觉怎么样？”
岳氏怔怔看着帷帐上华美精致的绣纹，眼前不断浮现苏氏在她面前撞柱自杀的画面。
除此之外，还有苏氏临死前说的那些话，宛若魔音，一遍又一遍在她耳畔回荡。
岳氏一把抓住萧鸿羲的手，指甲陷进后者的皮肉之中，死死盯着他，声音沙哑：“羲哥儿，你去把苏姨娘叫来。”
萧鸿羲浑身一颤，默不作声地低下头。
岳氏瞳孔收缩，齿关战战，摇晃着萧鸿羲的手，全无一品命妇的高贵端庄：“你快去！去啊！”
萧鸿羲脑袋里乱成一团浆糊，心里也是一团乱麻，蠕动嘴唇，什么也说不出。
岳氏松开萧鸿羲，挣扎着坐起来，作势要下床：“你不去是吧？那我去！”
“娘”
无论萧鸿羲有多少针对乔钰的恶毒手段，他到底只有十岁。
生辰宴上出现这样的突发状况，自己极力遮掩的秘密被人公之于众，萧鸿羲如何不慌张？如何不恐惧？
他担心重蹈覆辙，被父亲逐出侯府，成为人人凌辱践踏的卑贱农家子。
萧鸿羲呼叫系统：“怎么办？我该怎么办？”
【很抱歉，211只是科举系统，实在无能为力。】
萧鸿羲暗恼，没用的东西！
211感知到宿主的情绪，金色浅芒从萧鸿羲身上溢出，被211吸收殆尽。
可惜无人见到这一幕，否则定会惊恐地叫出来。
见岳氏铁了心地要去见苏姨娘，萧鸿羲心急如焚，恨不得当场睡死，好立刻见到仙人，请仙人为他出谋划策。
“娘，您冷静一点，大夫说您”
萧鸿羲的手被岳氏狠狠拍开，痛到麻木。
“羲哥儿你让开！别拦着我去找苏氏！”
岳氏低吼着，发髻散乱，眼里蒙着雾气，水色将落不落。
“够了。”
低沉威严的男声响起，岳氏循声看去，发现萧驰海竟在她的卧房内，而她一直不曾察觉。
“侯爷？”岳氏强颜欢笑，“妾身方才做了个梦，梦见苏氏死了，妾身不放心，想去看看。”
萧驰海放下茶盏，“砰”一声响，虽轻微，却犹如一记闷棍敲在岳氏心头：“苏氏撞柱而亡，本侯已让人为其收殓。”
顷刻间，泪水犹如断了线的珠子，从岳氏眼角滚落。
“所以”岳氏看向萧鸿羲，又看向萧驰海，泣不成声地质问，“都是真的？”
萧驰海没有说话，但他的神情告诉岳氏，这一切不是梦，是真实发过生的事情。
“轰隆——”
这个认知对岳氏而言无异于五雷轰顶。
十年时间，岳氏看着萧鸿羲从襁褓婴孩长成翩翩少年模样，自认为他们母子间的感情深厚至极。
可现在有人告诉她，羲哥儿不是她的孩子。
她的孩子早在出生的时候就被人偷换了，不知流落到大商的哪个角落，过着是好是坏的生活，又长成什么模样，秉性如何，是否如羲哥儿一般乖巧懂事、聪颖过人。
岳氏踉跄后退，膝弯一软，跪坐在了地上。
“娘！”
萧鸿羲冲上来，一把抱住她，语气低微，带着奢望与乞求：“娘，我就是您的儿子，对吗？”
岳氏满脸湿润，紧紧搂住扑进她怀里的孩子，下意识应声道：“羲哥儿当然是娘的孩子。”
这一刻，萧鸿羲提着的心总算落下。
只要娘不同意，他就还有一线生机，可以继续留在侯府。
一旦离开，他就什么也没了。
“娘，羲哥儿好怕。”
“这一定是假的对不对？”
“我就是您和爹的孩子，不是苏姨娘口中被偷换的孩子。”
萧鸿羲酝酿泪意，带入真情实感，说完便嚎啕大哭起来。
岳氏看在眼里，疼在心里：“对，羲哥儿就是娘的孩子，除了羲哥儿，娘没有第二个孩子。”
萧鸿羲怎么也没想到，身世疑云当前，最先承认他的竟然是他以前最看不上眼的岳氏。
悲从中来，哭得更大声了。
萧驰海冷眼看着母子情深的二人：“今夜过后，苏氏之言必将传遍京城。”
岳氏身体快过意识，抱紧了萧鸿羲：“苏氏素来与我不对付，她一定是在伺机报复我们母子。”
“对，没错！她当众污蔑羲哥儿不是萧氏血脉，为的就是让侯爷您将羲哥儿逐出侯府，这样一来睿哥儿就有机会了。”
“这简直是痴人说梦！”岳氏声音尖利，“任凭苏氏再怎么污蔑，也改变不了睿哥儿庶子的身份！让一个庶子成为世子，侯府将会成为整个京城的笑话！”
岳氏越说越激动，末了掷地有声道：“还请侯爷彻查此事！”
萧鸿羲一脸期待地看向萧驰海。
岳氏将他这副模样看在眼里，心头软了又软，愈发坚定自己的想法。
萧驰海端起茶盏，浅酌一口：“查肯定是要查的，不仅要给京城众人一个交代，还要给给萧氏的列祖列宗一个交代。”
萧鸿羲倏然握紧了拳头。
古人最看重血脉，就算乔钰再怎么不堪，也改变不了他出身萧氏的事实。
而且仙人曾说过，乔钰与父亲长得极为相像，只要看到乔钰的那张脸，无需滴血验亲，就能确认乔钰是父亲的儿子。
等到那时，他又该何去何从？
萧鸿羲从岳氏怀抱中挣脱出来，声音沙哑带着哭腔：“儿子忽然想到还有些先生布置的课业尚未完成，娘您好好休息，儿子先告退了。”
“羲哥儿！”
岳氏叫了声，萧鸿羲也没回头，只留给她一道落荒而逃的背影。
岳氏扶着床沿站起来，目光灼灼地盯着萧驰海：“侯爷，倘若查明确有此事，您打算怎么安置羲哥儿？”
萧驰海默然不语。
岳氏紧咬嘴唇，迈步坐到萧驰海身边，抬手覆上他的手背：“侯爷，您在朝为官，理应清楚羲哥儿的资质，不出意外的话，来日必定大有作为，官至高位、荣耀门楣也未尝不可。”
萧驰海看她一眼，抽回手。
岳氏心头一紧，可只要想到羲哥儿绝望的哭声，还是硬着头皮往下说。
“妾身方才仔细回忆，当年和妾身同在破庙的还有两个农户，如果咱们的孩子真被他们偷换了，落入那样的人家，就他认祖归宗，十岁早已定性，那孩子多半也是废了。”
岳氏觑了眼萧驰海，小心翼翼道：“侯爷，您觉得呢？”
萧驰海沉吟良久，却是答非所问：“本侯自有决断，你一后宅妇人无需操心，只管安排好苏氏的后事。”
萧驰海离开了，留给岳氏一道无情的背影。
“苏氏苏氏！侯爷到现在都还惦记着苏氏！她到底有什么好？！”
“要不是苏氏作妖，侯府又怎会在众多宾客面前出丑？”
岳氏不满拍桌，对着奶嬷嬷抱怨。
奶嬷嬷不便多言，只在一旁轻声安慰。
卧房内静得落针可闻，岳氏逐渐冷静下来，在脑海中描摹着萧鸿羲的五官。
或许她心中已有答案，只是不愿承认罢了。
岳氏幽幽叹了口气：“是不是亲生的又有什么关系？”
“羲哥儿陪伴我十余年，母子之情早已无法割舍。”
“嬷嬷，倘若苏氏所言都是真的，当年那对夫妇偷换了孩子，想来回去后也不会善待他。”
“穷乡僻壤，又家境贫寒，长在这样严苛的环境中，他或许活不到十岁呢？”
岳氏抓住奶嬷嬷的胳膊，心底仍存着侥幸。
奶嬷嬷听着岳氏话语中的欣喜，咽了口唾沫，一股寒意从脚底升起。
她不禁想，这真是她看着长大的小姐，京中人人称道的温柔贤惠的侯夫人吗？
且不说萧驰海离去后有何打算，岳氏心中更偏向哪一个。
萧鸿羲从岳氏的院子离开，一颗心翻江倒海，搅得他难受极了，面色惨白，不见一丝血色。
生辰宴中途折戟，宾客早已散去，热闹的侯府只余下让人窒息的死寂。
管事领着仆从收拾残局，全府上下皆噤若寒蝉，大公子还未走近，仆从便躬身退到一旁，规规矩矩地行礼。
看似恭敬，萧鸿羲却能感觉到那些落在他身上的隐晦目光。
惊讶，探究，同情
什么样的眼神都有，让萧鸿羲如芒刺在背，恨不得将这些低贱的奴才全都杀了。
可他不能。
至少现在不能。
萧鸿羲按捺着愤怒和恐慌回到自己的院子，贴身小厮青石迎上来：“公子”
他一拂袖，冷声勒令：“我要休息，你们都出去吧。”
一切未有定论，丫鬟小厮不敢怠慢，悄无声息地退下，不忘带上房门。
萧鸿羲褪去衣物躺到床上，强迫自己尽快睡过去。
意识陷入混沌，灰雾弥漫又散去，一身白衣仙风道骨的老翁现身。
“天上一日凡间一年，你那边应当还未入夜。”
萧鸿羲三言两语将席间发生之事告诉了仙人：“苏姨娘包藏祸心，竟然隐瞒了这么久才说出来，她以为这样老五就有机会继承侯府的爵位了吗？做梦！”
仙人神情莫测，眼中惊讶一闪而逝：“宣平侯夫妇态度如何？”
萧鸿羲道：“我娘是向着我的，至于爹他的态度扑朔迷离，只说会派人调查，其他闭口不谈，我有点担心。”
“眼下当务之急是留在侯府，纵使世人皆知你不是萧氏的血脉，只要宣平侯认你，你就可以继续享受侯府大公子所拥有的一切，身份、地位、以及权利。”
“岳氏做不了主，你需要让宣平侯看到你的价值。”
萧鸿羲想到那份造纸术的改进技术。
他原本打算将它送去青州府，让乔家人为他经营纸坊，来日发展到一定规模，再将其献上，以博取父亲的欢心。
仙人一眼看出他内心所想，摇了摇头：“宣平侯或许会满意你献上的万贯钱财，但他更想看到你在未来仕途上的潜力。”
萧鸿羲大脑一片混沌，胡乱行了一礼：“还请仙人明示。”
仙人徐徐道来：“兴平帝让二皇子主持祭天大典，若你能借机博得二皇子的信任与重用，为了加强与二皇子之间的联系，宣平侯定会力排众议留下你。”
“至于乔钰”仙人话锋一转，“你还需尽快借乔家结识本座推荐你的那人，以免被乔钰抢占先机。”
萧鸿羲肃色道：“仙人放心，我心中已有大致计划。”
纸坊和仕途上的助力他要，乔钰的命他也要。
上次派去青州府的萧磊是个废物，不仅没能杀了乔钰，还因为任务失败逃之夭夭。
这次，他需要从长计议，制定一个一箭三雕的周密计划-
正月十五，元宵佳节。
卢老二一大早就过来找乔钰：“你婶子汤圆做得太多，让我来喊你一起去吃。”
彼时，乔钰正在晨练。
他闻言拿起一旁的巾帕，拭去额头汗珠，轻咳两声道：“多谢二叔，正好我许久没吃汤圆了。”
卢老二就笑，坐在院子里等乔钰换了身衣裳，两人一道往卢家村走。
卢家的饭桌上可没什么食不言寝不语的规矩，卢老大媳妇给乔钰添了碗汤，免得他噎着：“钰哥儿明天就要去镇上了？”
乔钰接过碗道谢：“是的，明天去。”
卢大夫坐在主位上，面无表情地问：“听说你在镇上租了个院子，开销这么大，可还能吃得上饭？”
乔钰不好说那间宅院属于他本人，只道：“够的。”
卢大夫又说：“不够的话跟我说，几两银子我还是拿得出来的。”
乔钰眼神瞥向卢老大和卢老二，他们脸上笑眯眯，没有丝毫不满。
“卢爷爷您放心，真到那个时候，我不会跟您客气的。”
乔钰说着，低头吃汤圆。
明明什么馅儿都没有，他却品出了甜味。
吃完早饭，乔钰留在卢家，帮卢大夫晾晒草药，直到午时才回去。
下午，乔钰重温了一遍四书，又分别拟写了两篇四书文并五经文。
过后，乔钰去了趟夏家，找夏青榕，请他帮忙看一下自己所作的文章，是否符合八股文的要求，又存在哪些缺欠之处。
夏青榕接过宣纸，听乔钰道谢，笑道：“你我年岁相仿，我也只能表露一二拙见，何须言谢？”
乔钰一本正经地拱手作揖，调侃道：“青榕于我而言算是前辈，如何当不起这声谢？”
夏青榕没好气地看他一眼，专注看起文章。
片刻后，他道：“格式没有问题，但八股文最忌讳辞藻华丽，乔钰你在行文方面似乎有些过于在意辞藻的雕琢。”
夏青榕说着，在宣纸上留下数个标注。
乔钰见状，心虚地咳嗽一声。
没办法，这是前世经常写检讨留下的通病，短时间内还真无法纠正过来。
话虽如此，乔钰的态度还是十分端正：“我知道了，我会努力改正的，多谢夏先生指点。”
夏青榕：“”
严肃的探讨氛围因乔钰的后半句话消弭无踪，两人之间陷入沉默。
夏青榕忍了又忍，终是没忍住，噗嗤笑了出来。
乔钰眼中含笑，提笔修缮文章，嘴角的弧度始终不曾落下-
正月十六的清晨，一把铁将军锁住院门，乔钰把钥匙扔进书袋，和夏青榕踏上前往清水镇的土路。
“新年好。”
“一月不见，王兄似乎丰腴了不少。”
“心宽体胖，不外乎如此了。”
“哦？心宽体胖？”众人正叙旧，柴振平忽然出现，意味深长地看向那位王兄，“看来你过去一个月过得很是闲逸。”
王兄有种不祥的预感，把头要成拨浪鼓，矢口否认：“先生明鉴，学生在家中仍不忘挑灯夜读，可以说是头悬梁锥刺股，一日不敢忘记先生的教诲！”
乔钰轻捻书角，试图把碍眼的卷边摁下去，闻言乐不可支，同左右的好友低声耳语：“你们且看着，先生若要抽背，绝对第一个抽他。”
柴振平走近：“当真？”
王兄点头如捣蒜。
柴振平一拍他的肩膀：“既然如此，你来背诵一下《孟子》的梁惠王章句下。”
王兄：“？？！”
课室内响起此起彼伏的窃笑。
王兄欲哭无泪，只得硬着头皮起身，苦哈哈地背诵《孟子》。
孟元嘉赞道：“乔钰还真是料事如神。”
乔钰：“好说，好说。”
夏青榕：“”
王兄背完，柴振平又陆续抽背了几人，乔钰就在其中。
抽背结果颇为理想，无一人磕磕巴巴，都还算流畅。
末了，柴振平道：“为师知道在座有部分人打算参加二月下旬的县试，熟背四书五经是最基本的要求，若是连这点都做不到，就不必报名了。”
学生们不禁肃色，异口同声道：“是，谨遵先生教诲。”
柴振平面色微缓，又道：“正月末县试报名，届时为师会与你们一同前往，在这之前，诸位切莫懈怠，争取以最好的状态奔赴考场。”
众人应是。
“此外，县令大人将在月末举办文会，规矩和往年一样，诸位可自行参加。”
柴振平将文会一事通知到位，便开始授课。
课上不便讨论，乔钰强忍探知欲，认真听讲做笔记，直到下课后，柴振平留下课业离开，他才问：“文会有什么规矩？你们参加过吗？”
夏青榕摇头：“元嘉去过，我不曾。”
孟元嘉道：“文会一年一度，宛宁县大半读书人都将相聚于此，互相交流所学所得，顺便结识人脉。”
“值得一提的是，文会上众人需赋诗一首，胜者可获得县令大人亲笔题字的四书五经一套。”
乔钰眸光微动：“县令大人也会出席？”
孟元嘉点头：“文会乃县令大人牵头举办，他当然要出席。不仅县令大人，县衙大部分官员也会出席。”
夏青榕拿过乔钰的笔记，对照着补充自己的笔记，边写边说：“你们打算去吗？”
乔钰单手托腮，神色看不出丝毫异样：“文会上群英云集，去见识见识也是好的。”
孟元嘉拍板：“那我也去。”
夏青榕沉吟片刻：“还有我。”
接下来，孟元嘉又向二位好友着重介绍了文会的相关规定。
乔钰看似在认真听，实则思绪早就飘远了。
眼看县试在即，一日不拔除那颗被宣平侯埋在县衙里的定时炸弹，乔钰便一日难安。
他正愁无法近距离接触县衙的一众官员，贼老天就送来文会这个大好机会。
思绪流转间，孟元嘉已经科普完毕。
夏青榕担心在文会上出什么差错，将孟元嘉所言尽数记录在案。
反观乔钰，他不仅没有记录，反而单手托着下巴，眸光涣散，一副神不属思的散漫模样。
孟元嘉心中纳罕，伸手在他眼前挥了两下：“乔钰！乔钰！”
乔钰只觉眼前一花，猝然回神，就对上两双炯炯有神盯着他的眼睛。
孟元嘉问他：“想什么呢？这么入神。”
乔钰睁眼说瞎话：“在畅想文会上大展文采，县令大人对我赞不绝口。”
夏青榕却觉得他是故意这么说，以缓解内心紧张，遂出言安抚：“别担心，元嘉去过一次，有他在，不会有什么问题的。”
乔钰既不承认也没否认，只笑道：“如此甚好，我更期待文会的到来了。”
是人是鬼，文会上自有分晓。
第29章 029
夏青榕将笔记归还，乔钰接过，随口问道：“对了，你们打算在今年二月下场吗？”
夏青榕颔首：“我的确有这个打算，但有些没把握。”
孟元嘉对此持乐观态度：“我也正有此意，纵使失败了，来年再战便是！”
乔钰侧首看向从窗外路过的柴先生，语出惊人：“既然你们都下场，那我也下场好了。”
夏青榕：“？？？”
孟元嘉：“？？？”
柴振平也诧异地看过来，不待夏、孟二人说些什么，他就一本严肃地招手，把乔钰叫出去。
长廊上，早春的风裹挟着丝丝寒意扑面而来。
乔钰捋了捋被风吹乱的头发，恭敬行礼：“先生。”
柴振平负手而立，目视着前方，没有看乔钰：“你方才所言，为师都听到了。”
乔钰眨了眨眼，坦然大方地与之对视，言辞间充满恳求：“先生，请您让我试一试。”
柴振平忽然有些头疼。
他似乎从未真正了解过这个学生。
乔钰看似温顺寡言，实则骨子里藏着倔强与傲气，一旦决定的事，十头牛也拉不回来。
万千话语堵在心头，柴振平良久无言，叹息道：“你可有把握？”
乔钰沉吟，试探开口：“五成？”
柴振平蹙眉。
乔钰：“六成？”
柴振平抿唇。
乔钰：“好吧，其实有八成。”
柴振平：“你可还记得我是你的师长？”
乔钰这人最擅长蹬鼻子上脸，见他并无怒意，又顺杆爬：“正因为您是我的师长，我才在您路过时说了那番话。”
柴振平：“胡闹！”
乔钰见好就收：“学生知错，还请先生责罚。”
柴振平：“”
经乔钰一番打诨，他差点忘了为什么找乔钰谈话。
柴振平微恼，肃着脸不说话。
乔钰也不吱声，安静立在一旁。
“罢了，你就是不撞南墙不回头，只有知道疼了，才能吸取教训。”柴振平虚虚点了乔钰一下，“回去吧，好好准备。”
乔钰眉开眼笑：“多谢先生，您是我见过最好的先生！”
“油嘴滑舌！”柴振平嘴角抽搐，故作不耐地拂袖，“行了，你去吧。”
再跟乔钰说下去，他为师的风度将会荡然无存。
乔钰行了一礼：“多谢先生。”
回到课室，孟元嘉迫不及待地问：“先生可训斥你了？”
乔钰所在的位置在视野盲区，任孟元嘉把脖子伸到最长，也难以窥见一片衣角，急得直冒汗。
乔钰语气轻快：“先生同意了，让我好生准备。”
孟元嘉松了口气：“先生没罚你戒尺就好。”
事已至此，多说无益。
他左手乔钰，右手夏青榕，高声宣布：“那就让我们一起努力吧！”
语调过于高昂，引得众人频频侧目。
夏青榕成为人群焦点，不自在地转动手腕，想要抽回但失败了。
孟元嘉对旁人的视线一无所觉，热情洋溢地说着接下来一个多月的学习计划，不时摇晃两人的手臂，以期得到回应。
夏青榕：“”
乔钰：“”
两人对视，笑得无奈。
乔钰提醒道：“元嘉，你可还记得青榕的右臂尚未痊愈，还在吃药？”
孟元嘉猝然一惊，从喜悦中回神，触电般缩回手，愧疚得无以复加：“青榕你怎么样？可有不适之处？对不起，是我得意忘形了”
边道歉，边盯着夏青榕的右臂，急得团团转。
夏青榕笑着摇头：“无碍，过年期间卢大夫为我针灸，内服外用，已然痊愈了大半。”
他又不是珍贵的瓷器，没那么脆弱。
不过能得到好友这般关切，他心底亦是熨帖的。
孟元嘉仍不放心：“当真？”
夏青榕配合地缓慢活动右臂。
乔钰满意点头：“看来没有留下什么病根。”
夏青榕温声应是：“卢大夫医术高超，这段时间我和我娘格外小心，不做重活劳逸结合，恢复最好的状态不过时间问题。”
时间是治愈一切的良药。
濒临残废的手臂可以痊愈，遍布心头的伤痕亦然。
乔钰看着夏青榕开朗的笑容，不知为何，也跟着笑了起来。
阳光照进他眼里，像洒了一层璀璨的碎金。
不过多时，柴振平过来上课。
“今天不讲诗文，学习试帖诗。”
“在座大部分人都学过了，唯有少部分人知之甚少，但是无妨，今日为师将会详细为诸位介绍试帖诗”
有人在乔钰身后嘀咕：“既然都学过了，这节课我岂不是不需要听讲了？”
柴振平好似这人肚子里的蛔虫，厉声道：“学过的人也不可懈怠，未来三日的课业都将是试帖诗，若是被初学者比下去，为师都会替你们脸红。”
后桌的学生：“？？！”
乔钰忍俊不禁，握笔的手因艰难忍笑而颤抖。
“好了，接下来我们正式开始讲课。”
柴振平温和儒雅的嗓音回荡在课室内，徐徐道来：“众所周知，试帖诗是当今科举的一种试题类型”
乔钰翻开笔记，提笔蘸墨，开始长达一个时辰的专注听讲
乔钰曾向夏青榕请教过有关试帖诗方面的问题，事后也曾反复揣摩，多次练习。
乔钰不敢说自己是什么百年一遇的奇才，顶多社会阅历多了些，记忆力好一点，其他方面和普通人没什么不同。
他花了一旬时间钻研试帖诗，自认为收获颇丰，不敢说尽善尽美，但也达到及格线以上了。
然而今日，柴振平仅用了一节课的时间，就让乔钰意识到自身仍有不足。
五言律诗还好点，可当他拟写七言律诗，自身短板就立刻凸显出来了。
乔钰看着面前的试帖诗良久，对孟元嘉和夏青榕两位前辈虚心求教：“青榕，元嘉，我有一处不解。”
原本正说话的两人不约而同看过来，作洗耳恭听的耐心姿态。
乔钰正色道：“我这首诗四、五联的‘中股’部分，将平铺直叙改为用典或者隐喻会不会更好一点？”
原谅乔钰接触试帖诗不久，他可以把八股文写出花来，唯独作诗是他的短板。
原本尚且有几分自信，但经过柴振平的讲解，他有些怀疑人生了。
孟元嘉不假思索道：“当然可以，恰当使用修辞手法，可使诗文增添生动与趣味性。”
夏青榕接过宣纸浏览，中肯道：“其实你已经写得很好了，但是如果能稍加改进，譬如善用修辞，在考官眼中不失为一个亮点。”
乔钰摸索着笔杆子：“我明白了，先容我揣摩揣摩。”
孟元嘉拍拍他的肩膀：“别急，你已经很好了。”
夏青榕附和：“人人都想尽善尽美，不仅你，我们也是。”
乔钰莞尔，到一旁专注揣摩起来。
半个时辰后，乔钰略有心得，将课上所作的试贴诗仔细修缮一番，给孟、夏二人看。
乔钰指腹摩挲着桌面，是有些紧张的表现：“现在如何？”
夏青榕和孟元嘉逐字逐句看完，相视一眼，然后异口同声道：“比之前好多了。”
乔钰心下一松，嘴角扬起微笑。
虽然有夸大的可能性，但他没有错过他们俩眼中的惊叹和诧异。
想来进步挺大？
总归是好消息。
乔钰小歇片刻，趁手感还在，又连着写了两篇试贴诗。
这次他没有征求好友的意见，而是对照之前的试贴诗，发现优点和不足，继续改进-
傍晚时分，乔钰结束一天四个时辰的学习，背着书袋回到住处。
乔钰购置的一进小院坐落于巷子的最尽头，左边两个院子都空置着，显得清冷又安静。
巷口坐着好几个妇人，做衣裳或是纳鞋底，彼此谈笑风生，好不快活。
见乔钰回来，同他点头示意。
“从私塾回来了？”
“我男人抓了一大桶鱼虾回来，等会儿让他送点给你。”
乔钰刚搬来的时候，住在巷子里的人都对他十分好奇。
独来独往，逢人就笑，却与左邻右舍都保持距离。
直到半个月后，众人惊觉他们从未见过乔钰的爹娘，有人按捺不住好奇，便问出口。
大家这才知道，原来乔钰的爹娘早就死了。
除了爹娘，其他长辈也都死光了，是个实打实的孤儿。
家住乔家村，因为在柴家私塾读书，才在镇上赁了个院子。
大家看乔钰是个勤快踏实的可怜孩子，对他多有照拂，三天两头给他送吃的。
乔钰没有拒绝，随后话锋一转：“婶子前几天不是说您家小孙子打算启蒙了，若您不嫌弃我才疏学浅，可以让他来找我，我必将倾囊相授。”
妇人欣喜若狂，叠声儿应下。
乔钰应付完热情的妇人们，踩着房屋的倒影来到家门口。
正欲开锁，余光瞥见墙边有个痕迹浅淡的脚印。
乔钰记得很清楚，他早上离家前这里还是干净的。
仅一瞬间，乔钰心底闪过多个人名。
他一手开锁，另一只手探进书袋，不动声色握紧隔层中的匕首。
“咯吱——”
陈旧的院门应声打开，乔钰来到卧房，放下书袋，直奔衣柜走去。
眼看右手将要落在把手上，柜门突然从里面被人撞开。
黑影窜出，乔钰疾步后退，同时掷出藏在袖中的匕首。
来人通体漆黑，浑身包裹得密不透风，且行动敏捷，一脚踢开匕首，直奔门口逃遁。
匕首飞出，砸到衣柜旁边铜制的洗脸盆，发出刺耳的脆响。
“啊！”
忽然一声惨叫。
乔钰循声望去，只见那速度极快的黑影轰然倒地，身体剧烈抽搐，发出诡异的嘶声。
乔钰上前，惊讶地发现这声音似乎不是从他喉咙里发出来的，而是——
“耳朵？”
乔钰有些难以置信，但眼见为实，男人的耳洞里确实爬出了一只虫子。
虫子通体漆黑，肥硕且多足，背上生了一对小到几乎可以忽略不计的翅膀，瞧着有点眼熟。
黑虫不止一只，争先恐后地从耳鼻喉钻出。
乔钰：“”
乔钰从小到大只有强迫症，现在又多了密集恐惧症。
黑虫的嘶鸣越发尖锐，它们仿佛受了什么人的指挥，方向一致地向门口飞去。
再看男人，他耳朵溢出黑血，脸色乌青发紫，眼睛睁得很大，死不瞑目地望着天。
乔钰抬手，匕首锋利的尖端划过门板上的铜片。
“哧——”
已经飞到门口的黑虫集体停顿了一瞬，再次发出嘶鸣。
“原来如此。”
乔钰恍然大悟，折回去拿起铜盆，边用力划拉，发出刺耳的声响，边缓缓向门口靠近。
响声越发密集，黑虫也越发地躁动，竟像无头苍蝇一般，在原地打转。
乔钰不厌其烦地划着铜盆，直到黑虫不堪其扰，呈直线坠落。
乔钰手腕翻转，铜盆倒扣在它们上方，彻底封死了出路。
嘶鸣声逐渐停了，乔钰又取来其他的东西，依次用匕首划拉。
除了铜盆，其他的都没有反应。
乔钰大致可以推断出，它们害怕噪音。
更准确一点，是极度刺耳的声音。
乔钰又回到卧房，一通翻找后，果然在床上发现了一只半死不活的黑虫。
乔钰让它和同伴们团聚，用火折子点燃布条，塞进铜盆里。
“哔啵”声不绝于耳，给人以强烈的听觉冲击的同时，还散发出难以言喻的恶臭。
乔钰掩鼻，一脸的嫌恶：“什么鬼东西？”
效果堪比毒气弹，若非他屏住呼吸，怕是要被熏得晕过去。
不知过了多久，乔钰揭开铜盆，入目是一地黑灰。
“钰哥儿在家么？给你送鱼来了！”
“稍等！”
乔钰回了声，把尸体拖到水缸后，这才过去开门：“张叔。”
张叔把手里穿着草绳的两条鱼递过去：“赶紧吃，这鱼一旦死了，味道就会大打折扣什么味道？”
他耸动鼻子，四下查探，最终将目标锁定在乔钰身后的院子里，用手捂住鼻子，瓮声瓮气地问：“钰哥儿啊，你在家捣鼓什么呢？”
乔钰面不改色道：“回村前忘了把灶房的一些吃食带回去，转眼过去一个月，都臭了。”
张叔后退两步，干笑两声：“原来如此，钰哥儿你还是赶紧处理了吧，这味道也太臭了，我闻着都头晕。”
“我正收拾呢。”乔钰笑着应，一副无可奈何的模样。
张叔离开后，乔钰把院子里的黑虫残骸扫进簸箕里，送入灶塘，一把火烧得渣都不剩。
张叔送的两条鱼有些蔫了吧唧，看上去活不过今晚，乔钰就把鱼杀了，一条做鱼汤，另一条红烧。
橱柜里有从乔家村带来的剩饭，乔钰倒进锅里热了下。
等饭热好，鱼汤也出锅了。
乔钰用鱼汤泡饭，吃了一大碗，顺带把整条鱼解决了。
肚皮有点撑，乔钰在院子里走了两圈，消消食。
过往十年里，他饥一顿饱一顿，身体亏空得厉害，更别说后来又被乔文德、叶佩兰灌了砒霜，能保住一条命已是不易，还要多亏了卢大夫医术高明。
正值长身体的时候，每天早上坚持锻炼，运动量大了，自然饿得快。
消食完毕，乔钰走到正屋门口，对着门框比划，用匕首在上面刻了个记号。
“现在这么高，一个月后再看。”
乔钰回到书房，点燃蜡烛后提笔蘸墨，将傍晚见到的黑虫的模样原封不动描摹在纸上。
上次在乔家村看到这种黑虫，彼时村里又恰巧来人借宿，乔钰就起了疑心。
只是县试在即，乔钰争分夺秒地学习，无暇查探这黑虫的品种和借宿之人的身份。
更让乔钰大吃一惊的是，那些黑虫可以寄生人体，甚至有操纵人体的可能。
黑虫两次出现在乔钰身边，上次意欲袭击他，这次若非乔钰阴差阳错发现了它们的弱点，怕是将有一场恶战。
乔钰急需查明黑虫的来源，以及确定幕后主使是否与宣平侯府有关。
“一波未平，一波又起，何时能才消停一会儿？”
乔钰蹙眉不展，翻开《论语》放声诵读。
诗文入耳，内心的烦躁过了许久才平息下来。
既已冷静下来，乔钰开始全身心地投入到四书文和试帖诗的练习之中。
写了一篇又一篇，直到深夜才停。
乔钰没有立即洗漱，而是换上不引人注目的黑色衣衫，出门处理尸体-
翌日清晨，乔钰照常起来晨练。
晨练过后，乔钰洗漱更衣，把昨晚剩下的半碗鱼汤拿出来，做了一碗疙瘩汤。
还有半个时辰才上课，而走到私塾只需要一盏茶时间。
乔钰吃完早饭，坐在院子里看了会儿书。
看到一半，他忽然想起了福宝寿宝。
商承策离开得突然，乔钰年前没来得及在镇上这边为福宝寿宝布置住所，所以暂时将他们送去了卢大夫家，等安顿好一切，半个月后休沐再带他们过来。
时间到，乔钰合上书本，背上书袋出门，发现巷口站着许多人，正激烈地议论着什么。
“下半夜的时候，那个叫方良的夜香郎照常挨家挨户收夜香，收到我家的时候一个劲儿地捶腰，我就问他咋了。”
男人声音洪亮，说话时眉飞色舞，精气神十足。
大家都看着他，叠声催促：“咋了咋了？方良咋了？”
“方良说不知怎的，今儿的板车特别重，他不小心闪了腰。”男人不知想到什么，抬手在鼻子跟前扇了扇风，一脸的嫌恶，“我当时也没多想，正要关门，那板车上的粪桶忽然翻了。”
“嚯！”
“难怪我在你身上闻到一股子屎味。”
男人没好气地翻了个白眼：“我当时离粪桶几十步开外，绝不可能沾上脏东西，八成是你鼻子坏了。”
“刘贵你别听他瞎叨叨，你赶紧继续往下说！”
刘贵哼了声：“我差点被熏晕过去，就听见方良大喊‘死人了’，忍着恶心定睛一瞧，那满地的粪水里，躺着好大一个人！”
众人：“嘶——”
“死了？”
“真死了？”
男人一叉腰，粗声粗气道：“你们问我作甚？县衙的官老爷都来过了，这事还能有假？”
“方良当场就晕过去了，听说这会儿上吐下泻，请了大夫也吃了药，就是不见好，我寻思着，他怕是被吓成这样的。”
提出质疑的几人讪讪闭了嘴。
“我这不是好奇么。”
“方良也是活该，一天到晚除了倒夜香就只知道打媳妇孩子，躺个一年半载才好。”
“有道理，反正他倒夜香挣的那几个铜板都便宜了卖酒的，他媳妇有男人还不如没男人，自个儿做绣活都比他挣得多。”
“话说到底是那个人自己摔进去的，还是被人杀了之后塞进去的？”
各种猜测层出不穷，乔钰拨弄着书袋上的纽扣，面上惊讶，眼底深处却是一片波澜不惊。
张叔发现了他，笑呵呵地问：“钰哥儿去私塾了？”
乔钰轻嗯：“发生什么事情了？”
张叔说：“夜香郎在粪桶里发现了一具尸体，这会儿清水镇都传遍了，大家也在谈这件事。”
这时其他人也注意到乔钰，态度友好地同他打招呼。
“钰哥儿吃了没？”
“钰哥儿这是去读书了？”
乔钰面带微笑，正要回答，住在他隔壁第三户的妇人突然问：“钰哥儿，昨天晚上你家茅坑炸了？”
乔钰：“？”
妇人又道：“我家正吃饭呢，一股子臭味飘到正屋，出门一看，原来是从你家飘出来的。”
乔钰默了默，虽然黑虫焚烧后的气味不太好闻，但也不至于和茅坑炸了排在同一个等级吧？
“孙大志媳妇你误会了。”张叔重复一遍昨晚乔钰的说辞。
乔钰诚恳道歉：“实在不好意思，以后不会了。”
事出有因，孙大志媳妇也不是胡搅蛮缠的人：“罢了罢了，你一个半大孩子独居，又不是有意如此，不过下次可要多留心点，那味道啧啧，真跟茅坑炸了一样。”
乔钰：“”
好不容易脱身，乔钰坐在课室的座位上，长长舒了口气。
在镇上有诸多便利，譬如离私塾近，可以随时去书斋，无需每日往返村镇唯独有一点不好，不方便抛尸。
乔钰在附近转了一圈，尸体太沉，他懒得再去更远的地方，也想给幕后之人一个警告，索性往死者口中灌了点酒，将其扔进了粪桶里，伪造成醉酒溺毙的假象。
就算官府严查，也绝对查不到乔钰的身上。
乔钰可是连那个男人的一根手指都没碰过，凶手也早已化为一堆灰烬，死无对证。
他只是个十一岁的孩子，能有什么坏心思呢？
至于那个叫方良的夜香郎，乔钰最看不起打媳妇的男人，任他被吓去半条命，乔钰也不会内疚。
乔钰将这件事抛诸脑后，翻开书放声诵读-
转眼过去五日，粪桶藏尸一案落下帷幕。
死者非宛宁县人士，死于过度饮酒引发的的胸痹。
事发时他刚好路过粪车，巧合之下一头扎了进去，直到后半夜被夜香郎发现。
百姓们以此为反面教材，告诫自家人不可过度饮酒，否则和粪桶里的人一个下场。
“我娘每天都要念叨一遍，吓得我爹都不敢喝酒了。”
乔钰听着后桌的谈话，不疾不徐地研墨，打算继续练习试帖诗。
县试报名将至，有意下场的学生手不释卷，就连上茅房都带着书。
乔钰看在眼里，越发感觉到压力与迫切感。
对手都在努力，他须得十倍百倍地努力才行。
孟元嘉将桌上乱七八糟的书本拂到一旁，戳了戳二位好友：“忽然想起这段时间我们多在练习四书文和试帖诗，好几日不曾默写诗文。”
乔钰转眸：“所以？”
孟元嘉摩拳擦掌：“不如我们来比一比，比谁默写得最快，比试的彩头定为定为糖糕，谁赢了，谁就可以吃到最大的那块糖糕！”
中午的时候，有许多人来私塾门口卖吃食，其中就有糖糕。
乔钰没吃过，正要去买，发现孟元嘉已经买回来了。
三块糖糕，一人一块。
乔钰似笑非笑看他一眼，惹得孟元嘉瞬间炸毛：“我才没有想吃最大的那块！”
“哦~你没有~”
孟元嘉：“！！！”
夏青榕：“噗——”
一人羞窘得恨不得找个地缝钻进去，另一人虽忍住了笑，肩膀却不住颤抖，眼底也盛满了笑。
乔钰轻咳一声，故作正经道：“既然元嘉想吃，那我和青榕便只好奉陪到底了。”
夏青榕忍笑：“是，随时奉陪。”
孟元嘉：“哼比赛开始！”
话音刚落，他便迅速提笔书写起来。
尚未铺开宣纸的夏青榕：“你使诈！”
乔钰也发出指责的声音：“胜之不武！”
孟元嘉才不管，笔杆子动得飞快。
一炷香时间后。
乔钰屈指弹了下宣纸，上面满满当当写着整篇的圣谕广训，然后在孟元嘉怀疑人生的目光中拿起最大的那块糖糕：“孟兄，承让。”
孟元嘉：“”
乔钰咬一口，满足地闭上眼：“真甜，真软。”
关键是这块糖糕切得极其方正，简直是强迫症患者的福音。
乔钰想，自从结识了孟元嘉，他似乎越来越幼稚了。
不过这种感觉意外很不错，他并不排斥。
孟元嘉看得眼皮直跳：“青榕，乔钰他又欺负我！”
夏青榕一忍再忍，终于没忍住，大笑出声。
夏青榕：“”
县试将至，好些学生为了备考，近日以来悬梁刺股，挑灯夜战，紧张焦虑像一块巨石，压得他们喘不过气来。
乔钰三人的笑声打破课室内的沉寂，引得众人循声看去。
他们鬼使神差地被这欢快的气氛感染，压力一扫而空，嘴角也情不自禁地上扬起来。
柴振平走到门口，将这一幕尽收眼底。
他很快弄清楚引发这一切的根源所在，儒雅的面庞更显温和。
学生们的情况柴振平都看在眼里，他只能言语开解，其他什么都做不了。
正担忧时，竟被乔钰三人无意中解决了。
柴振平看向乔钰，他原本正吃糖糕，见自己过来，忙不迭藏起来，但嘴角的糖糕碎屑作不了假。
柴振平想到那日在走廊上，乔钰信誓旦旦的话语。
乔钰说，他有八成把握。
原本柴振平不以为然，现在突然产生了动摇。
或许，乔钰真的可以呢？
这孩子能写出“为往圣继绝学，为万世开太平”，进入私塾后的优秀表现让他眼前一亮又一亮。
乔钰原本就与众不同，他本身就足够优秀。
思及此，柴振平不由得期待起下个月的县试了。
“诸位，今日县署公告考期，县试将在二月二十一开考，有意参考者可前往县署的礼房报名。”
乔钰低头擦嘴，闻言和孟、夏二人对视：“五人互结，还差两人。”
孟元嘉自告奋勇：“我有两个可信的人选。”
夏青榕提醒道：“最好知根知底，一旦犯事，可是五人连坐。”
“我知道。”孟元嘉拍着胸口保证，“那两人一个是我表了八千里的表兄，另一个则是堂兄。”
他们都在柴家私塾读书，只是不在一个班。
乔钰见他信誓旦旦，沉吟片刻后没有把话说死：“下午有时间，双方见一面再说？”
孟元嘉没意见，于是放课后五个人见了一面。
孟元嘉的表兄性格憨厚，除了最开始作揖问好，全程保持安静。
看起来不像个爱惹事的。
孟元嘉的堂兄和表兄正好相反，热情而又话痨，从头到尾说个不停，分别时还依依不舍。
瞧着是个机灵的，为人处世很有分寸。
回去的路上，乔钰和夏青榕感叹：“元嘉和孟堂兄不愧是兄弟俩，时间充裕的话，让他们说上一个时辰都不带停的。”
孟元嘉脸一红：“我娘和大伯娘也是这么说的。”
夏青榕问：“那就这么定了？”
乔钰颔首：“挺不错的，就他们吧。”
翌日，柴振平带着一众学生前往县城。
礼房的胥吏将“廪保互结亲供单”分发给众人，乔钰按照要求填写姓名，年岁，籍贯，体格，容貌特征等履历信息，以及曾祖乔正、祖父乔大庆和业师柴振平的姓名，确保考生身家清白、未犯错受刑、非倡优隶卒。
为乔钰等人作保的廪生自然是柴振平，待他在廪保互结亲供单上签完字，乔钰给胥吏一百二十文，又向县学的门斗出示廪保互结亲供单，给他六十文钱。
至此，算是报名成功了。
乔钰把廪保互结亲供单收好，一行人离开县衙，向着举办文会的酒楼出发。
第30章 030
前往酒楼的路上，途径一家书斋。
乔钰放慢脚步，提议道：“左右时间充裕，不如进去看看？”
孟元嘉本就是个书痴，自然一口应下。
夏青榕囊中略羞涩，不过也同意了：“据说县城的书斋书籍更加齐全，我也想挑两本合眼缘的。”
于是乎，三人并肩走进书斋，进去后默契兵分三路，各自行动。
乔钰没有立刻去找科举相关的书籍，而是直奔柜台走去：“掌柜，你家可有《黄氏谱录》？”
掌柜正托着腮打盹儿，半睡半醒间听到问话声，吓得手一抖，下巴磕在柜台上，咬了舌头，疼得眼泪都出来了。
“什么书？”他含糊不清地问。
乔钰又重复一遍。
掌柜指向最左边的书架，大着舌头道：“第三层第十六本。”
乔钰拱手：“多谢。”
掌柜揉着下巴摇头，眼一闭又睡了。
任书斋内如何喧闹沸腾，柜台后自成一方世界，掌柜鼾声渐起，做着他的美梦。
根据掌柜的指示，乔钰很快找到《黄氏谱录》。
封皮破旧，书名模糊不清，若不是目录上写有各种鸟兽虫鱼的名字，乔钰还真以为掌柜指错了。
这一排书架上摆放的都是些农家、医家之类的书籍，鲜少有人光顾，乔钰索性一撩袍角，席地而坐。
乔钰很快找到有关昆虫的记载，逐字逐句地浏览，不忘对照一旁略显抽象的昆虫自画像。
“不是也不是”
有关昆虫的记载有数十页，乔钰见识到许多外形奇特的昆虫，唯独没有那天的黑虫。
乔钰合上《黄氏谱录》，有些失望，但又觉得这个结果在意料之中。
过去十来天里，乔钰翻遍了清水书斋里有关昆虫的书籍，都没有找到与黑虫相符合的昆虫种类。
书斋的东家见他连着几日抱着杂书啃，问及缘由，好心提醒道：“《黄氏谱录》记载了迄今为止最为齐全的昆虫种类，只可惜我这儿没有，你可以去县城的书斋碰碰运气。”
乔钰铭记在心，今日借县试报名来到书斋。
幸运的是他找到了《黄氏谱录》，遗憾的是书中并无相关记载。
“想来也是，这样诡异的虫子，又岂能为世人所知？”
乔钰按下纷乱的思绪，把书放回去。
经此一遭，他也没了找书的兴致，走到柜台边，等孟元嘉和夏青榕过来。
掌柜依稀间感觉面前站了个人，睁眼一看，又是害他咬到舌头的那小子，没好气地翻了个白眼：“小子，你找《黄氏谱录》作甚？这本书从书斋开张时就在了，迄今已有十好几年，年纪比我儿子都大，可从未有人买它回去。”
乔钰垂手而立，闻言随口道：“无意中听人说起，方才翻看几页，觉得没意思，又放回去了。”
掌柜一点也不意外，不再搭理乔钰，又趴回去打瞌睡。
很快，孟、夏二人各自拿着本书过来。
乔钰正兴致勃勃地听几个书生就“性本善还是性本恶”展开辩论，见状问：“好了？”
两人不约而同点头：“嗯。”
付完钱，一行人走出书斋，前往客云来。
“客云来，宾客如云而来，好一个客云来！”孟元嘉摇头晃脑，“我跟你们说，客云来可是宛宁县最大的酒楼，县令大人崇尚节俭暂且不提，据说县丞大人及其家眷每年都要在客云来举办生辰宴呢。”
这是乔钰第二次从孟元嘉口中听到“县丞大人”，故作不解地问：“县丞大人不该向县令大人看齐吗？又怎会大张旗鼓举办生辰宴？”
夏青榕同样投去不解的目光。
孟元嘉环视四周，低声道：“我也是听我爹说的，上一任县令调走后，大家都以为下一任县令会是县丞大人，县丞大人也一副宛宁县父母官的作态。”
乔钰眉梢微挑：“谁料半路杀出个程咬金，现在的县令大人来了宛宁县。”
孟元嘉点头：“县丞大人因此怀恨在心，总爱跟县令大人唱反调。”
夏青榕了然：“神仙打架，凡人遭殃，待会儿咱们去了客云来，可得谨慎行事。”
孟元嘉叠声称是。
乔钰只笑了笑，没有说话
乔钰一行人抵达客云来，大堂里已有许多身着儒生长袍的读书人。
他们三五成群，高谈阔论，恣意而又洒脱。
乔钰看到几位柴家私塾的同窗，还没来得及找位置坐下，就被他们热情地拉过去，被迫加入到吟诗作赋的队伍中。
乔钰：“”
不过在此过程中，乔钰深刻意识到何为“天外有天，人外有人”。
饱读诗书，学富五车的读书人不知凡几，他须得百倍千倍地努力才行。
文会上有与乔钰年岁相仿的，也有早过及冠之年的，前者只喝清茶，后者则百无禁忌，烈酒入喉，说到激动时手舞足蹈，酒水洒得到处都是。
乔钰素来不爱饮酒，被这酒气熏得头晕脑胀，索性放下手中清茶，借更衣离席，出去透透气。
散去衣袍上沾染的酒气，乔钰正要回去，不远处走来一行人。
定睛看去，为首之人约有不惑之年，生得清瘦肃穆，气势亦不同常人。
他的右后方，是一位体态矮胖的男子，似笑非笑，看起来不太好相与。
再往后
“先生？”
那身着一袭蓝袍，温润儒雅的中年男子，可不正是柴振平本人！
乔钰怔了下，隐约猜到为首男子的身份，眼中闪过暗色，借走廊上垂落的枯枝遮掩，悄无声息地回到大堂。
孟元嘉正与人聊得热火朝天，乔钰走近了听，话题是《中庸》里的一句诗文，几人各执己见，互不相让。
孟元嘉充分发挥了他话痨的属性，撸起袖子迎难直上，说得对方一愣一愣。
只见他一拍桌：“如何？孟某说的可对？”
对面几人下意识点头：“孟兄弟所言极是诶不对，你这是强词夺理！”
孟元嘉一抬下巴：“可是你们方才都认同了我的观点。”
乔钰：“”
夏青榕：“”
书生们：“”
乔钰看着因打了胜仗神气活现的孟元嘉，无奈摇了摇头，在夏青榕身旁落座。
较之活泼开朗的孟元嘉，夏青榕性格内向，不善言辞，显然不擅长应对文会这种场合。
可乔钰看得分明，夏青榕有在努力地融入进去，纵使赧然到耳根脖子通红一片，也还是坚持与人斗诗。
乔钰饮一口茶，低头露出极为罕见的温和笑容
乔钰在文会上混得如鱼得水，无论吟诗作赋，皆得到许多人的一致称赞。
不仅如此，他还拉着夏青榕一起，与来自宛宁县各地的读书人打成一片。
至于孟元嘉，辩论成功后一时高兴，不慎饮了半杯酒，他那十岁出头的身体哪里承受得住，不过一盏茶的功夫就倒下了，这会儿正在角落呼呼大睡。
乔钰带着夏青榕结识了好几位志趣相投的年轻人，回到孟元嘉身边，听他发出的细微鼾声，不禁相视一笑。
说了太多话，难免口渴。
乔钰牛饮两杯清茶，刚放下茶杯，忽觉大堂内的喧嚣逐渐转低，变得落针可闻。
他似有所觉地看过去，不久前看到的严肃男子出现在文会上。
乔钰在桌案下踹了孟元嘉一脚：“醒醒，别睡了，县令大人来了。”
孟元嘉一个鲤鱼打挺，若非乔钰及时拉住他，怕是要摔个四脚朝天人仰马翻。
孟元嘉：“！！！”
在乔钰的帮助下坐稳，孟元嘉拍着胸口，一脸劫后余生的庆幸：“还好还好，我虽不打算在文会上脱颖而出，但也不想以另一种方式让县令大人记住我。”
乔钰忍俊不禁，以拳抵唇轻咳一声，坐姿从散漫改为正襟危坐。
“在座诸位应当事先了解过文会的规矩，接下来还请诸位赋诗一首，拔得头筹之人将获得县令大人亲笔题字的四书五经一套。”
上首，宛宁县县令何景山扬声道：“前阵子本官得了一枚玉佩，打算将其列入彩头之中。”
众人低呼，旋即喜笑颜开，直言“县令大人英明”。
“好了，开始吧。”
何景山一声令下，众人垂首研墨，提笔构思起来。
本次文会的主题是“梅”，赋诗亦以“梅”为中心。
文会上群英荟萃，乔钰若想一鸣惊人，得何景山召见，必须要作出一首足以惊艳在场所有人的诗。
那么问题来了，是五言律诗，还是七言律诗？
乔钰没有思考太久，果断选择了七言律诗。
七言律诗的难度大于五言律诗，无论从篇幅还是格律出发，都限制颇多。
明知山有虎，偏向虎山行。
挑战向来与机遇并存。
乔钰提笔悬腕，肆意挥洒：“天遣春风破晓寒，一枝横立雪霜团”【1】
时间一点点地流逝，乔钰沉浸在自己的世界里，文思泉涌，任何嘈杂都无法惊扰到他。
不过须臾，一首笔饱墨酣的七言律诗便作成了。
乔钰将毛笔放在笔山上，看向左右。
孟元嘉蹙着眉，正与他面前的那首七言律诗作斗争。
夏青榕除了写得一手好字，亦擅长作诗。
这厢乔钰落笔不久，他也作好了一首诗。
二人四目相对，无声微笑。
“时间到——”
随着胥吏一声令下，众人停笔，自有专人将他们的诗作呈到县令大人面前。
何景山端坐上首，依次浏览宣纸上的诗作内容，或面露赞许，或眉头紧皱。
在场所有人的心因为他的神态变化忽上忽下，手心沁出汗水，双手也紧张得发颤。
孟元嘉碎碎念：“完了完了，我不会是最差的吧？”
乔钰戳他一下：“要对自己有信心。”
孟元嘉深吸一口气：“没错，我就是最棒的！”
夏青榕偏过头：“我知道你是最棒的，但是能不能松开我的胳膊？”
他小臂上的一块皮肉被死死揪住，很疼。
孟元嘉：“！！！”
乔钰：“”
何景山耐心仔细地翻看参加文会的读书人的诗作，除了细微的神态变化，全程一言不发。
众人心中忐忑，不知头名将会花落谁家。
是县丞大人的侄子李韦，胡家私塾的钟丰，还是来自县学的孙富春？
正在心里扒拉有可能夺得头筹的人选，大堂里忽然有人朗声大笑。
众人脸色骤变，是哪个吃了熊心豹子胆，竟敢在县令大人面前放肆？
环顾四周，发现那个傻大胆竟是县令大人？！
“好！好一个‘独坐小轩无俗客，只宜闲处著书功’！”【2】
县衙官员及几家私塾的教书先生神情各异，他们还是头一回见县令大人如此喜形于色。
众人不禁好奇，究竟是谁入了这位的眼。
然而何景山只感叹了一句，随后又沉默下来，继续浏览剩余的诗作。
县丞李志才翻了个白眼，装模作样，也不怕遭雷劈！
不知过了多久。
何景山看完最后一份，清了清嗓子，朗声道：“诸位所著的诗作都是极好的，不过经本官严格筛选，其中一位最有资格夺得魁首。”
下首的读书人们不免心生期待，万一那个人是自己呢？
乔钰反复摩挲指腹，呼吸放轻，双眸一瞬不瞬地看着何景山。
何景山故意卖了个关子，勾起众人的紧张与好奇，看到预料之中的场景，便高声道：“他就是来自清水镇柴家私塾的乔钰！”
语毕，乔钰瞬间成为大堂里最为瞩目的存在。
乔钰的心倏然落下，嘴角勾起细微笑意，起身行礼：“学生拜见县令大人。”
何景山见乔钰举止有度，面见父母官也无一丝慌乱，眼中闪过满意之色：“乔钰，你过来。”
乔钰依言上前。
何景山亲手将彩头——玉佩和亲笔题字的四书五经交到乔钰手中，面容严肃，语气却随和地勉励乔钰。
当得知乔钰将在二月下场，何景山面露诧异，转而又笑了：“遥想当年，本官十一岁时还在为了如何逃过先生的考校而焦头烂额，真真是后生可畏啊！”
官员们忍俊不禁，其中就数李志才笑得最大声。
何景山看都没看李志才一眼，拍了拍乔钰的肩膀：“好好准备，本官希望能在红榜上看到你的名字。”
——公布县试通过名单的纸是红色，大家习惯性将其称其为红榜。
乔钰双手捧着奖励，垂眸作恭谨状：“是，学生谨遵先生教诲。”
何景山面色缓和，温声道：“行了，你去吧。”
乔钰从善如流地退下。
转身之际，他低敛的眸子忽然抬起，黝黑清冷的眸光与李志才晦暗不明的视线相撞。
李志才显然没想到乔钰会来这一出，短暂的愣怔后，扭过头与同僚说话。
乔钰敛眸，在众人又羡又妒的目光下回到座位。
“太好了，乔钰你可真给咱们私塾争光！”孟元嘉比自己得了第一还要高兴，“快快快，随便给我一本看看，也让我沾一沾县令大人的文气。”
相较于孟元嘉，夏青榕还算冷静：“恭喜。”
乔钰将最上面两本放到他们手中：“喏，拿好。”
其他人同样垂涎不已，但是都很有分寸，没有提出过分的要求。
另一边，何景山等人离开大堂，前往二楼雅间。
柴振平与何景山私交不错，为乔钰的表现而自豪，也不介意在何景山面前为他美言几句。
“何兄可还记得去年那个立志‘为万世开太平’的孩子？”
何景山当然记得，当初好友可是在他面前赞不绝口，再联想到方才的乔钰，眉梢微挑：“莫非是他？”
柴振平颔首：“没错，就是他。”
何景山如何看不出柴振平的意图，捋须道：“左右县试将至，是骡子是马，拉出来溜溜就知道了。”
柴振平深知过犹不及的道理，笑着应是。
他二人身后，李志才将两人的对话尽收耳中，转头看向一楼大堂。
乔钰所在的位置空无一人，他正朝着偏门走去，像是要去更衣。
李志才脑海中回荡着何景山对乔钰不加掩饰的赏识言论，眼中闪过一抹厉色，面上笑得如同弥勒佛般和善：“方才喝多了酒，我去行个方便，诸位先请。”
同僚没有多想，跟在何景山身后走进雅间
乔钰从茅房出来，低头整理宽袖。
迎面走来一人，他没注意，险些撞上去。
“当心！”
青色官袍映入眼帘，来人说话时喷出酒气，见乔钰不稳后退，作势要伸手搀扶。
乔钰眼底闪过异色，先对方一步稳住身形，拱手作揖：“县丞大人。”
李志才眯了眯眼，不着痕迹收回手：“你是乔钰？”
乔钰微微颔首：“回大人，学生正是乔钰。”
“方才本官看了你作的诗，确实很不错，县令大人素来苛刻，眼光极高，难怪对你赞不绝口。”
李志才说着，一边在乔钰身上仔细打量，似在搜寻什么。
乔钰眼睫低垂：“大人谬赞，全是先生教得好。”
“柴振平的确教学有方。”李志才随口说了句，忽又话锋一转，“本官方才听说你是清水镇人，那你可曾听过乔家村？”
乔钰捏了捏指腹，张嘴就来：“没听过。”
李志才顿了下，又道：“去年县衙接了一桩案子，乔家村的一个孩子状告自己是被爹娘偷来的，经过本官一番严审，原来是一桩冤假错案。”
“那孩子并非他爹娘偷来的，而是被亲生爹娘抛弃，现在的爹娘看他可怜，这才将他带回了家。”
“那乔姓小子枉顾十年养育之恩，不忠不孝，简直枉为人子！”李志才疾言厉色地斥责，末了又问乔钰，“乔钰，你觉得呢？”
乔钰掀起眼帘，没有说话。
李志才却好似打开了话匣子，喋喋不休到让人觉得聒噪的程度：“本官看你姓乔，以为你是乔家村人士，还准备向你了解一下那户人家现在如何了。”
乔钰哪里听不出这老小子在指桑骂槐，同时也确定了他就是萧驰海安插在青州府的那颗定时炸弹。
他看着肥头大耳的李志才，忽然笑了。
李志才被乔钰直勾勾盯着，莫名头皮发麻，有种被吃人的怪物盯上的错觉。
再看四周，除了他只有乔钰。
就算乔钰有几分小聪明，如何能与怪物相提并论？
或许是他喝多了酒，产生了幻觉。
就在这时，乔钰开口唤道：“县丞大人。”
李志才下意识应了声：“何事？”
“县丞大人可曾听过一句话？”乔钰轻声慢语，“有的人死了，但他还活着。有的人活着，但他已经死了。”
李志才：“？”
乔钰：“大人可明白这句话的意思？”
李志才：“？？”
李志才觉得莫名其妙，不明白乔钰的用意，但还是点头：“自然明白。”
“方才县丞大人说话时，学生借此引申，忽然有了些灵感，不知大人可愿一闻？”
乔钰不等李志才回答，便率先开口：“有的人直立行走，但他牲畜不如。有的人用嘴说话，说的却不是人话。”
李志才：“？？？”
等他明白其中深意，登时勃然大怒：“乔钰你”
话说一半，又卡了壳。
他面前空无一人，哪还有乔钰的身影。
“该死！臭小子竟然敢骂我！”
李志才一脚踹上茅房的外墙，剧痛袭来，抱着右脚金鸡独立，不顾形象地嗷嗷大叫。
幸好四下无人，否则脸都丢尽了。
“好一个目中无人的小子，这种人真如主子所言，身怀异宝吗？”
“不过话又说回来，那小子能从萧磊萧三手里活下来，在乔家村兴风作浪，现在又入了何景山的眼，说不准还真有几把刷子。”
“罢了，反正我已将乔钰的近况如实写在信中，也及时出手，避免乔钰将抱错一事闹大，应是大功一件才对。”
“唉，也不知何时才能离开这穷乡僻壤。”李志才咕哝，“要我说，早在几年前，主子发现那小子身份的时候就该斩草除根，作甚非要派我来宛宁县盯着乔家？”
“一个不确定是否真实存在的宝物，主子怎能听信大公子一面之词便信以为真？”
“罢了，男人心海底针，主子的心思我可揣摩不透。”
“也不知大公子是否得到了那小子的宝物，若得了，那小子也就没了利用价值，如主子吩咐的那般，直接斩草除根也无妨”
李志才碎碎念着离开，留给茅房一个怨念十足的背影。
直到他的身影消失在小径尽头，片刻后茅房后树影窸窣，乔钰显出身形。