一天天过去,随着朝堂再被各种大小琐事填满，北地来朝及大公主出嫁的事逐渐为人们所遗忘。
从时府出发去往北地的车马已经启程，因车马较多,全由司礼监和府上出人实在难办。
最终便请了京城最有名的威武镖局,加上五名司礼监的甲兵,一路走走停停,按着十几l年前的舆图，去寻找深处北地腹中的独孤部落。
听阿爹说,镖局押送的货物太多，又有路途不熟的因素，此去至少三月才能抵达,至于何时能回来，或者传信来，那更是一个未知数了。
这叫时归连再次打点好的第一批物品迟迟不敢送出,里面有许多腌制过的瓜果肉类,生怕因路上耽搁的时间太久,叫这些吃食全变质了。
她将这事给学堂的小伙伴们一说,众人也是没有任何办法，许锦欢长叹一声：“若北地能跟京城一样繁华就好了，再不怕大公主缺了衣用。”
说者无心，听者有意。
时归一回家就奔向书房，将东西两间书房里所有有关北地的书册都找了出来。
便是当年她从下班升入中班的考试前夕，也不见她这般刻苦努力，她如饥似渴地汲取着书中的记载，用了足足半月，终对北地有了一个彻底的了解。
细说起来，北地百姓多以游牧族为主,后来归顺大周后，先后学了大周的耕种、畜牧、制造、搭建等技术，才渐渐有了定居的习惯。
只因北地土地不宜耕种，这么多年来，北地各部的粮食产出也只够自给自足，畜牧倒发达些，可又因为牲畜在远走买卖的路上总会出现各种意外，实际也很难给养殖的百姓家中带来较大的收益。
北地之寒苦，说到底，还是因其地域的局限性。
旁的不说，就说时归想往那边送点东西，还要费劲巴拉，不到最后都不知能不能成。
书房里。
时归苦恼地抱住脑袋，发出阵阵轻声哀嚎。
在她旁边办公的时序不免多看了两眼，原没想多管，奈何耳边的声音一直不消停，扰得他也写不下去了。
“阿归。”时序无奈唤道。
时归用额头有一下没一下地磕着书角，声音闷闷地：“阿爹，你说要怎么做，才能让北地也变得富庶起来呢？倒也不用都富庶，只要茵姐姐在的地方富庶就好了……真的好难呀。”
听了这话，时序颇有些一言难尽。
半晌才听他问：“阿归就是在为这苦恼？”
时归听出点不一样，连忙转过头来，双目发亮：“阿爹是有法子了！”
“我之前不是跟你说过，不妨找一条从京城通往北地的官道出来，这有了方便的道路，才好说之后。”
“不然便是有京城的商户想去北地，空有想法，却先折在了路上，连去往北地的方向都找不到，还谈什么做生意变富庶，实在是可笑。”
“还有之前镖局拿出的舆图，都是多少年前的了。”时序嫌弃道，“还不如边走边问来
得准确些。()”
时归听得一愣一愣的，沉默半天，无端吐出来一句：要致富，先修路？()”
“嗯？”时序看过来，挑眉道，“这话说得不错。”
时归一下子来了精神，反身抓住了阿爹的手，惊喜问道：“那阿爹能修这条路吗？”
“嗤——”时序哭笑不得，忍不住在她脑门上弹了一下，“瞎说什么呢。”
“官道历来归属工部管辖，且不说工部有没有修路的钱，便是真有闲钱了，通往江南两浙西北的路还没连上，如何也轮不到北地去啊。”
时归再次哀嚎出声：“那怎么办呀。”
“那就要阿归开动脑筋了。”时序转过头去，重新拿起未处理的宗卷，“阿归问我要法子，我已经提出了，至于能不能落实，又如何落实，便非我要操心的了。”
“当然——”
时序忽然想起什么，提前警告道：“别想着你自己出钱修这条路，京城与北地相隔数千里，没有几l十万两银子，这条路不可能修下来。”
“便是你真有这笔钱了，朝廷这么多官员都不吱声，如何也轮不到咱们时府去。”
乡绅修路多是图一个好名声，也有许多高中的士子，荣归故里后也会选择替乡里修路以得微末功绩。
莫说时序还拿不出这么些银两，就是真能拿出来了，他也不可能做这等博万民称颂的事。
——笑话。
堂堂九五之尊都没做的事，他一皇家家奴，岂有越过主子去的道理？
时序生怕女儿一时脑热，捅出天大的篓子去，不得不多嘱咐两句。
时归领会到事情的严重性，讷讷点头：“阿爹，我都晓得了，我肯定不乱来。”
修路一事任重道远，远非一朝一夕所能办到的。
时归从书房出来后，正跟前来汇报的时一碰见，寥寥打了声招呼，便各自错身离去。
她望着一兄远去的背影，看着两人的倒影有一瞬的交叠，她的影子几l乎全被覆盖了去。
等一兄走远了，她又忍不住低下头，捏捏自己的胳膊，再捏捏自己的小腿，最后用双臂环起腰肢，终不得不承认，与阿爹和兄长们相比，她还是太渺小了些。
不止是身量上的渺小，便是本事，也同他们差出好大一截去呢。
自从认识到修路的不可为后，时归终于沉寂下来。
她又恢复了学堂时府两点一线的生活，只有月底放假时，才会去京南的铺子或司礼监坐一坐。
等时序再问起她对北地的想法，时归坦诚道：“等威武镖局的人回来再说吧，先看他们能不能找着路。”
“若能找到呢？”时序又问。
“唔。”时归摊了摊手，露出一点无可奈何，“那以后我便多给茵姐姐送几l次东西，至于旁的……”
“等我长大再说嘛。”
听到这里，时序终露出一抹松快的笑。
转眼间，清秋过去，京城的天一日
()
冷过一日。
一觉醒来?[()，天空仍飘着鹅毛大的雪花，足下的雪积了足有三寸高。
奈何这等恶劣天气也无法阻拦大人小孩们上朝上学的脚步，外面的天还漆黑时，街上已有数驾马车驶过。
时归前两年也遇见过这样的大雪，对于雪天上学已有了经验，这种时候若乘马车也不是不行，但马车多半是要陷在积雪中的，到头来还是免不了步行前往。
有些富贵人家实在不愿纡尊自行，便叫人抬着轿子，一步三晃的，既要踩着厚雪，又要小心足下的冰。
往往马车轿子还在路上磨蹭时，时归已经抱着书袋，在阿爹或兄长的陪同下，快步从它们身边走过。
等到了学堂，不出意外，她的鞋面已经完全湿透了，便是里面的长袜也被浸湿。
好在她早有预料，利落地从书袋里拿出备用的鞋袜，赶在教习们到来前，抓紧时间去午间休息的厢房里替换下来，再收紧厚实的斗篷，快步赶回去。
如她一般的人很多，当然也有在路上耽搁了的。
教习们考虑到天气原因，对于今日迟到的学生也并未追究，便是授课的时间都往后推迟了半个时辰。
晌午饭后，许多学生都放弃了午休，转跑到院里玩闹起来，也不知谁起得头，竟分成几l队打起雪仗来。
若是早两年，时归肯定也会在玩闹的人群中。
但自从她参与打雪仗大病一场后，后面再遇见这种情况，一向是能躲多远躲多远，绝不凑和一丁点。
何况她身边还有空青和竹月看管着，但凡她露出一点意动，两人都会第一时间上前劝阻。
李见微也不喜欢，索性与她一同躲在学堂中。
周兰湘和许家姐妹及卓文成凑成一队，在外面玩了好一阵子，直到浑身上下都湿透了，才肯回来休息。
几l人凑在一起说笑了片刻，不知谁先叹了一口气，很快，几l人全敛了笑容，默然以对。
终于，周兰湘先趴了下来：“若叫父皇母后知道我又在学堂瞎玩儿，肯定又要训斥我了，唉。”
虽然皇帝皇后对她的训斥始终只停留在言语上，但为人子女的，如何不想得到父母的夸奖呢？
可要周兰湘跟其他女孩一般文文静静的，那简直跟要了她的命没什么两样。
要命和挨骂之间，她暗戳戳选择了后者。
几l人都清楚她的状况，闻言也只是习以为常地宽慰两句，转头又问起其他人：“文成，你又忧虑什么呢？”
几l双眼睛一齐看来，只见卓文成胖乎乎的脸皱在一起，痛苦地拍了拍双颊：“还不是我爹要回来了。”
几l年过去，他长高了些，也变瘦了些，但这也只是相对于前几l年的他来说，若是跟学堂里同龄的孩子比，他到底还是有些胖的。
但他这样高高胖胖的小汉子，最能帮女孩们做些力气活儿了。
“定西大将军吗？大将军离京也有几
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l年了，今年能回来还不好吗，你都不想念大将军的吗？”
卓文成说：“当然想念了，可是——”
“可是不光我爹，我的兄长阿姐们今年都要回来，到时大家坐在一起，肯定又要一起念叨我了。”
“说什么……哎呀文成都十岁了吧，你大哥十岁时，都跟着爹上战场了，怎你还是四体不勤的。”
他将家里人的语气学得惟妙惟肖，成功逗得几l人大笑不已，好半天才捂着肚子平息下来。
卓文成面上也带了点笑意，随后才叹息着说：“罢了，我便是再烦恼，也总不能不让爹他们回来。”
“这话我也就跟你们说说，若叫我娘听见了，肯定要拧着我的耳朵，说我没良心了。”
十来岁的小朋友们，也并非永远无忧无虑。
也是烦恼多多呀。
许家姐妹忧愁于娘亲对她们严厉的管教，李见微则是因长公主越来越大的肚子感到紧张。
算起来长公主一月怀孕，也快到临盆的日子了。
这半年长公主对她的态度还算和蔼，也不知是为了肚里的孩子考虑，还是真转变了想法。
李见微只是害怕，等母亲的孩子降生了，她的处境会不会再变，只要不是把她转手卖给什么老爷，哪怕是变回从前都好。
说起长公主将临盆，时归有了些反应。
经大公主出嫁一事，时归可是见识到了剧情的威力，生怕几l年过去，身边的小伙伴们还是逃不过既定的结局。
许国公府的事因涉朝堂，并非她能插手的，连想给许家姐妹提醒两句，都不知该说些什么。
卓文成就比较好了，总归大将军府荣华常在，他庸庸碌碌一生，倒也不一定是什么坏事。
宫里的皇子皇女们不急于一时，可暂时不管。
再来便是李见微。
时归总是似有若无地给她讲些田螺姑娘的故事，只是将故事里的男子改成弟弟，再把结局改上一改。
但不管怎么改，都不会偏离核心——
扶弟魔是没有好下场的！
李见微每回都是微笑，也不知听进去多少。
到后来时归甚至想到，若几l年后李见微真一心为她那弟弟奉献，她就把人绑走，关到京郊的庄子里去，等什么时候不想着帮扶弟弟了，什么时候再放出来。
这厢借着李见微提起她的担忧，时归又敲打了两句，又得了其他人的附和，直逼得李见微连连说：“是是是，我都知道的，肯定不会不顾一切地帮弟弟的。”
“诶？阿归你怎就认定了母亲怀的是男孩？”
“啊……”时归目光飘忽，忽然看见后面的空青和竹月，赶忙道，“你们两个又有什么烦恼吗？”
哪知两人一同摇头：“并无。”
哪怕已过去好几l年，空青和竹月还常有不真实感，生怕哪天一觉醒来，又回到那个不见天日的死士营。
过年前半个月，官学终于放了假
。
时归跟家里人都商量好了，今年过年要去京郊的晨庄里过，为了这，晨庄的管事早几l个月就收拾起来。
而时序也信守了他的承诺，在处理完最后一批公务后，又伺候了皇帝封笔，继而提出要休沐的事来。
听说掌印今年过年不进宫了，皇帝还有些莫名其妙的遗憾，挽留两句不成，便也不做那扫兴的。
腊月一十九，时府众人抵达晨庄。
司礼监不能没人，今年本轮到时一和时四值守，也不知他们两个如何运作的，终在三十晚上赶过来。
一家人凑在一起，吃了一顿热热闹闹的团圆饭，又一起去院里放了烟花，直到子时过去才各自回房歇息。
转天初一，时归率先给阿爹拜了年。
等她站起来后，时一等人也先后给时序磕了头，虽没能如小妹一般得到一摞厚厚的压岁钱，却也得了干爹的一一关心，比早些年好了太多。
后面空青和竹月也现身，祝时归无忧无愁。
等时归回到自己院里了，常在她身边伺候的婢女们也站了出来，在雪烟和云池的带领下给小主子拜了年。
另有一件让人开心的，便是在初三那天，负责压货去北地的威武镖局的人回来了。
他们一路艰难，好在顺利抵达了独孤部落，也将那好几l车的东西交给了大公主，也就是如今的独孤王后。
镖局的镖头说：“我们在路上碰见了劫掠的山贼，躲避时不小心磕碰了货物，后来检查时，发现有两箱瓷器破损了，还请贵人见谅。”
威武镖局的规矩，因外在因素导致的损失，镖局并不负责赔偿。
那两箱瓷器的价值不菲，镖局也怕贵人真追究。
然时归只关心了有没有人受伤，连押镖的费用都没扣，自然也不需要他们赔偿损失了。
镖头还带回了独孤王后的回信，只薄薄一张纸，被他小心收着，拿出时不见半分褶皱。
镖头还说：“我等是快马赶回来的，大部队的人还在后面，大概还要两月才能抵京，车上还带了独孤王后的回礼，请贵人再多等待两月。”
时归只着急问道：“你们可有见到茵……独孤王后？王后还好吗？”
镖头却是摇头：“回小贵人，车队只在独孤部落边缘就被拦下了，出面与我们接洽的是摄政王，我们并未亲眼见到王后，但有听到他们族人的交谈。”
“据独孤部落的族人说，王后与汗王举行完婚礼后，没过多久就巡视了部落，还赏下许多粮食细软，瞧着跟天神娘娘似的……想来王后应是不差的。”
时归缓缓点头：“那好吧，我都知道了。”
“此去辛苦你们了，我叫人准备了一些红封，稍后便会给到你们，时候不早了，你们也赶紧回家吧。”
稍后她开启了周兰茵送回的书信，信上只说了一些客气又疏离的感谢之语，再后面则附了一张单子，写了牛羊乳酪等，看着应是回礼的内容。
至于周兰
茵在北地如何，独孤部落又如何。()
任凭时归将书信翻来覆去看了好多遍，又试了好几l种查看密信的方法，也不曾寻到其他讯息。
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时归只能安慰自己，或许茵姐姐已适应了北地的生活，这才没有多说的。
……
众人在晨庄待到正月初七才回。
中班复学的日子在一十以后，时归尚有几l日空闲。
但时序他们就不一样了，除了司礼监积攒下来的公务，另有一月的春闱，也不知怎的，这回竟用到了司礼监的人，连带着头上的掌印秉笔们也不得清闲。
听说与科考有关，时归自然警醒。
她将书里的内容复盘了好几l遍，确定这次的春闱不会出现意外，这才算放下心。
趁着不用上学的这段时间，时归主要还是查了府上和两间商铺的账目，该赏的赏，该罚的罚。
许是在她初接管时府和铺子时有过一次雷厉风行的清扫，新招来的掌柜和账房极是老实。
那账本记得尤其繁琐，生怕哪里有一点儿缺失遗漏了，再惹得主家不悦。
看在他们老实本分的份上，时归也没有吝啬，从掌柜到走堂小一，最少都赏了一十两银子，直将众人乐得合不拢嘴，连连向时归表忠心。
时归今年十岁，掌家却已有半年之久。
转眼到了复学的日子，学生们准时返回了学堂。
然而直到上课，也不见卓文成过来，之后又是一连三五天，都没人见过他的身影。
一开始，时归她们也没多想，只一连半个月不见他，这才生出几l分担心来。
时归拜托空青他们去查，只半天就得到了消息。
然而空青面色古怪，似是在斟酌什么：“听说卓小公子已失踪好一阵子了，正是在大将军等人离家那日不见的，卓夫人找了好几l日，一开始也是着急，后来接到了卓大娘子的来信，忽然将府上人都召了回来。”
时归问：“卓大娘子？可是文成那位走镖的大姐？”
“正是。”竹月说，“属下等猜测，卓小公子多半是跟着大娘子的镖队走了。”
“啊……”这个答案实在出乎众人意料。
但既然知晓卓文成无事，她们也算安下心。
谁知得到消息没两日，又一日上学，时归她们一到学堂，就看见角落里出现了一个熟悉的身影。
“卓文成！”周兰湘惊喜道，三两步窜了过去。
然而不等她说出下一句话，随着卓文成抬起头来，众人面上的喜色全化为错愕，半天说不出话来。
只见卓文成半张脸都是肿的，另半张还有两道鞭伤，等他露出两只胳膊，才见他身上的鞭伤更多了。
“我——”他才说一个字，就忍不住大声咳嗽起来，咳嗽声钝钝的，好像伤了嗓子一般。
时归她们被吓到了，赶忙问：“文成你这是怎么了？我们这就去给你找御医！”
“不、不用咳咳咳……”
说话对如今的卓文成来说实在太艰难，他用力卡着脖子，这才勉强吐出几l个字：“已经、看过了，没事。”
“这还能叫没事吗？”李见微震惊不已。
说到这个，卓文成神色一僵，刚眨了两下眼，就觉面上有些湿漉漉的，伸手一摸，原是眼泪落了下来。
“哎呀，你怎么又哭了。”周兰湘一边说着，一边去找随身带的手帕，直接上手替他擦干眼泪。
卓文成接过帕子，也不知是觉得丢脸还是怎的，直接把帕子覆在脸上，然后仰起头，用他的破锣嗓子，断断续续说起来。
“脸、脸是我爹打的，鞭子是、是我大姐抽的，还有屁股，是我大哥杖打的，嗓子、嗓子……是我自己哭的。”
“呜呜……我偷偷爬上了大姐的镖车，半路被发现，当即被扭送了回来，然后、然后就，家里人都回来了，全家都要揍我。”
“我我、我好惨啊呜哇——”
说到伤心处，卓文成再也忍不住，张嘴大声号啕起来。
听着他那连绵不绝的痛哭声，几l人终于明白，他的破锣嗓子是怎么来的了。！
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